話題の「LONDON CREPE」の斜向かい

2024（令和6）年2月の日曜日。周辺に民家しかない都城市志比田町の一角。その細い路地に、何台もの車が吸い寄せられるように入っていった。すれ違うのは難しく、譲り合いで入出庫しなければならない。駐車場はほぼ満車で、人もひっきりなしに行き交う。

話題のクレープ屋「LONDON CREPE」。2階建ての赤いロンドンバスが目を引く

駐車場から伸びる小道を30mほど進むと、広場の奥に赤い2階建てのロンドンバスが鎮座。話題のクレープ屋「LONDON CREPE（ロンドンクレープ）」である。2023年2月のオープン以降、この中心市街地でもない空き地が若者のホットスポットになりつつある。

だが今回の主題は、このロンドンバスではない。店先に「農家直営 古式壺焼き芋」と書かれた大きな暖簾を掲げる「芋菓子やRURUQ（ルルン）」。ロンドンバスと同じ敷地内、目と鼻の先にあるさつまいも専門のスイーツ店だ。

ロンドンバスと同じ敷地内に2023年7月「芋菓子やRURUQ（ルルン）」がオープンした

焼き芋以外にも、バニラアイスに芋チップスと芋けんぴ、芋ペーストをトッピングした「ミニ芋パフェ（500円、税込み以下同）」、焼き芋にカスタードを乗せた「お芋ブリュレ（700円）」、芋と豆乳をシェイクしホイップを乗せた「壺焼き芋ソイシェイク（650円）」など、多様なメニューが十数種類並ぶ。

この店、テーマ「次代を担う若者の声」の初回で紹介した「さつまいも兄弟」が手掛けたもの。2023年7月にオープンして以降、ロンドンクレープに負けじと、都城のみならず県外からもファンを呼ぶ人気店となっている。

焼き芋をベースにトッピングなどでアレンジした多様なスイーツメニューが並ぶ

「ファーマーズ・オブ・ザ・イヤー」受賞

訪れた日は生憎の天気だったが、それでも次々と商品が売れていく。見ていると、ほとんどの客がカップルやグループ。ロンドンクレープとルルンの両店舗を“はしご”している人が多い。昨年7月のオープン当初から黒字続きで、小さい店舗ながらピーク時は日販が25万円を超えたこともあるという。

接客していたのは、“兄弟”の一番上、長女の若木恵里佳（33）さん。忙しい合間を縫って、こう話してくれた。

RURUQ店長の若木恵里佳さん。兄弟の一番上で、最も多く店に立つ

「お陰様で、今日も午前中、さつまいもの詰め放題目当てで並んでくださって、お天気のわりには忙しい感じです。売れきれるのでいつも多めに作っているのですが、さっきも芋ポテトがなくなったので、急きょ、裏のキッチンで作っているところです」

さつまいも兄弟の夢は、着実に現実に近づいていた。

兄弟の本拠地は、都城市のほぼ中央、田園風景の広がる森田原（もりたばる）地区の畑。祖父が興した「山下農園」である。父である山下光明さん（58）が継ぎ、「葉タバコ」と焼酎の原料となる「原料用甘藷（かんしょ＝さつまいも）」の生産で栄えた。

そこへ兄弟が2020年から山下農園に参画。食用さつまいも栽培の参入や作付面積の拡大など次々と新たな試みに挑戦。「X（旧Twitter）」始め、「Instagram」や「TikTok」といったSNSを駆使して、同世代の若者に面白おかしく農業の楽しさや魅力を伝えている。そこで、さつまいも兄弟と名乗り始めた（詳しくは前回記事を参照）。

2023.03.17

「さつまいも兄弟」の野望　父の夢継ぎ「6次産業化」目指す

都城で活躍する若者にフォーカスする「次代を担う若者の声」。父のさつまいも農場を継ぐ覚悟を決めた20代の兄弟に、ビジョンや夢を語ってもらいました。...

活動の中心は、山下農園の“企画担当”こと長男の山下正義さん（28）と、“農場長”こと三男の山下竜之助さん（25）。SNSもまずは2人で始めた。

そうした取り組みが評価され、今年2月に開催された「さつまいも博2024」内のイベントにおける、日本最大級のさつまいも品評会「日本さつまいもサミット2023-24」では、「ファーマーズ・オブ・ザ・イヤー」に輝いた。

「さつまいも博2024」内のイベントで山下農園は「ファーマーズ・オブ・ザ・イヤー」を受賞した（写真提供：さつまいも博実行委員会）

同賞は、さつまいも生産者の1年の働きを審査し、品質や取り組みの新しさ、伝統保持などあらゆる観点からユニークさを認められる生産者を表彰するもの。事前の書類審査に加え、ブラインドによる芋の食味審査など、有識者の審査委員会による厳正な審査を経て、毎年全国から5組を選出している。

「さつまいも作りに対する年間の取り組みや、SNSでの取り組み、また家族で行う農業経営などが評価されました。これはうれしいので、ぜひ取り上げてください！」。長男の正義さんは喜びを隠さない。受賞を受けて、3月13日には池田市長にも報告した。

その受賞の要因となった一つが、スイーツ屋という新しい挑戦である。

約1年前に取材した際、長男の正義さんは、1次産業（農林漁業）者が、食品加工（2次産業）や流通・販売・サービス（3次産業）にも取り組む「6次産業化」を目指すとし、「今年中に、さつまいものスイーツ店をオープンさせたい」と意気込んでいた。

それからわずか5カ月後に、ルルンをオープンしたことになる。有言実行の行動力。店舗物件との出会いは、偶然だった。

関東や東海地方の焼き芋屋を視察

当初は、兄弟が「山下ベース」と呼ぶ山下農園の作業所にカフェを兼ねたスイーツ店を出そうと考えていた。あたり一面、畑が続き、その先に霧島連山が悠然と構える絶好のロケーション。しかし、店舗へ改装するにはそれなりの投資を必要とする。

森田原地区にある山下農園の倉庫兼作業所「山下ベース」。辺り一帯に畑が広がり、霧島連山を望む

「やりたいことに挑戦できる環境へすぐに持っていきたい。山下ベースでのいきなりの挑戦はステップ的にまだかなと思い、市内のテナントを探していました。昨年2月、あそこにロンドンクレープができて、すぐに見に行った時、たまたま隣の空き家に『テナント募集』とあるのを見つけて、もうここでやろうと3月末には決めました」

長男の正義さんはこう話す。物件がある敷地一帯のオーナーは不動産会社。空き家はもともと、その不動産会社が事務所として使っていたもの。移転を機に貸しに出したばかりで、ほかに競合はいなかった。運があった。

敷地一帯を保有する不動産会社の事務所を改装。ルルンとして生まれ変わった

正義さんは物件探しと同時並行で、焼き芋屋やスイーツ店の視察のため、関東や東海地方へ赴いていた。昨年2月には、翌年に受賞することになる「さつまいも博2023」で全国の猛者たちも見た。芋を焼く壺がずらりと並ぶ東京・銀座の有名店も訪れ、焼き芋の見せ方や演出に圧倒された。そんな中、「これなら行ける」と思えた店があった。

そこは、知り合いのつてで紹介してもらった静岡県浜松市の焼き芋屋。“インスタ映え”しそうなメニュー構成や派手な演出はそこまでないものの、山下農園と同じくさつまいもを栽培する農家の直営店で、素朴ながらも芋本来の良さが伝わる雰囲気があった。焼き芋と豆乳を使ったシェイクも美味しかった。

「僕ら、素人なもんで、銀座のお店を真似てもキャパオーバーしちゃう。でも、お芋農家のお芋屋さんはできる」。正義さんが見つけた物件とコンセプトに家族も乗った。

家族総出でメニュー開発

物件は、5月から内装工事に着手できるとなり、急ピッチで改装。メニュー開発は正義さんを中心に、家族総出で知恵を出し合った。

ルルンの調理メニュー（上）。店内には出来合いの焼き菓子（下）も多数並ぶ

ベースとなる焼き芋は、山下農園産の「紅はるか」や「シルクスイート」を壺焼きしたものを提供。ソイシェイクは、浜松の焼き芋屋からレシピを教えてもらった。

長女の恵里佳さんは、焼き芋に蜂蜜とバター、アイスをトッピングしたアレンジメニューを提案。末っ子の三女、山下夢都美（20）さんは中心市街地中核施設「Mallmall」の図書館1階にあるカフェ「Mall Market（マルマーケット）」で約1年間、アルバイトをした経験も生かし、カスタードをトッピングした「ブリュレ」を考案した。

スティック状にカットしたさつまいもを揚げた「芋ポテト」は父の光明さんが出したアイデア。「芋も容器のカップもさらに長くしたい」と目論む光明さんは、調理師免許を持っている。都城東高校調理科を卒業後、兵庫県神戸市の六甲山ホテルに勤務。そこで母の山下千草さん（58）と出会い、Uターンして農業を継いだ。そうした“血”なのか、メニュー開発や調理は皆が楽しんで取り組んだという。

父の光明さん考案の「芋ポテト」も人気メニューの一つ。焼き芋からは蜜が溢れ出ている

オペレーションは店長の恵里佳さんと、三女の夢都美さんが中心。そこに、長男や三男、母の千草さんがヘルプに入って支えるが、父親の光明さんが店に出ることはない。「家族で回していく。父以外はお店ができるようにしています。父は畑で手一杯。そこまで負担させたくない」と正義さん。

ペルー語で「豊作」を意味する店舗名のルルンは、長女の恵里佳さんが広島市の「蔦屋書店」で見かけた書籍からとった。恵里佳さんは結婚後、夫の仕事の都合で広島市に住んでいたが、兄弟のプロジェクトを機にUターン。家族も都城へ来てくれた。

かくして、畑での収穫が本格化する前の昨年7月、オープンにこぎつけるや否や、最初から行列が出来るほどの人気ぶり。やはり、ロンドンバスの隣、という立地が大きかった。

立地の相乗効果にSNS効果

宮崎県のローカルテレビ局などがこぞってロンドンクレープを紹介。ルルンがオープンした昨年7月頃、ロンドンクレープは宮崎県内でも有名な存在となっていたため、クレープ目当てで訪れたお客の多くがついでに立ち寄ってくれた。

「とにかく、ロンドンバスがすごく“映えて”いる。あちらが強いので、有り難く思っています」と恐縮する長女の恵里佳さん。今では、ロンドンクレープとルルンのほか、コンテナハウスで古着などを扱うセレクトショップや、からあげなどを販売するキッチンカーも同じ敷地内で営業。結果として、不動産会社の事務所があっただけの敷地は、都城随一のおしゃれスポットとなり、相乗効果を生んでいる。

おしゃれスポットに変貌しつつある不動産会社保有の敷地。不動産会社の事務所だった古民家風の建物（左）をルルンが借りた。コンテナハウス（右）にはアパレルショップが入る

しかし、ヒットの要因は立地だけではない。もともと活動していたSNSも集客に奏功した。

1年前の2023年3月時点で、さつまいも兄弟関連のアカウントのフォロワー数はTikTok、Instagram、X併せて、合計約3万ユーザーと、農業をテーマとした都城発のアカウントではトップクラスだった。まずはこれらで、ルルンの出店を告知。さらにInstagramでルルンのアカウントを作り、オープンまでにフォロワーを2000人集める目標を立てた。

ルルンのアカウントは主に三女の夢都美さんが担当。お店が出来上がっていく様子をリアルタイムで伝える“ライブ”感を意識し、ストーリー性も狙った。これを、さつまいも兄弟のアカウントでも援護射撃した結果、目標を無事達成。開店時から「SNSを見た」という多くのお客が押し寄せたという。

SNSはメディアの取材も誘った。オープン前日には、UMKテレビ宮崎の「土曜なのにぶら金」で、オープン約2週後にはMRT宮崎放送の「Check！」でそれぞれ取り上げられるなどして、スタートを勢いづけた。

UMKテレビ宮崎の「土曜なのにぶら金」もロケに訪れた（「RURUQ」のInstagramより）

自家栽培、芋へのこだわり

今では、ルルンも加えた山下農園・さつまいも兄弟関連のアカウントのフォロワー数は、合計5万2000ユーザー以上に成長した。

当初は、正義さんのセンスで「海の家」を意識したお店づくりだったが、徐々に女性組が女性ウケしそうなおしゃれな雰囲気へとチェンジ。これが人気の持続に拍車をかけた。

これらに加え、「農家直営」の自家栽培であることも、要因として忘れてはならない。

「さつまいもの詰め放題もすごく人気で、リピーターも多い。『今日はまだありますか』というお問い合わせのDMや電話がひっきりなしに来ます」と恵里佳さん。焼き芋でその実力を知れるからこそ、生の芋も持って帰りたくなるのだろう。

オトクなさつまいも詰め放題は売り切れることが多い。この日は午後2時で残りこれだけだった

カフェのようなメニューも多いが、ほかの材料で加工しすぎず、いずれも祖業であるさつまいも本来の美味しさや品質を押し出した調理。壺焼き芋ソイシェイクはその一つで、「スタバより美味しいと言ってもらえることもあるんですよ」と言う恵里佳さんに勧められ、飲んでみた。

感想は「飲むスイートポテト」。スターバックスは昨秋、はちみつとバターがかかった焼き芋をイメージした新作「おさつ バター フラペチーノ」を展開しており、飲んだことがあった。ルルンのシェイクはそれより明らかに加糖が少なく、芋そのものの味がはっきりと分かる。自家栽培の芋そのものに自信があることが伝わるような味わいだ。

人気ドリンクメニューの一つ「壺焼き芋ソイシェイク」。お芋の味がダイレクトに伝わる逸品

スタートから成功。昨秋以降も人気を持続させ、週休2〜3日の不定休で営業を続けたルルン。ところが2024年1月から営業方針を転換し、金曜〜日曜の週末限定営業へと縮小している。好調だっただけに、なぜ……。その「決断」には深い理由がある。

今年から週末限定営業のなぜ

「秋の収穫時期に重なって『人が足りない』となり、お店を閉める日も増え、これはまずいぞとなって。おろそかになるんですよね。こっちも、あっちも。だから、丁寧に営業できる日を選んだ結果、週末限定オープンにしました。本当は毎日開けるのが理想です。イベントなんかも声をかけていただくんですけれど、やっぱり人がいなくて……」

山下農園では苗植えも収穫も家族総出で取り組む（写真提供：山下農園）

恵里佳さんはこう打ち明ける。山下農園ではシーズン始め、男性陣が耕運機で畑を耕し、畝を作って、その後ろから女性陣が手で苗を植え、土をかける。収穫は機械で掘り起こし、皆で丁寧に拾い上げ土を払って選別へ。苗植えも収穫も家族総出だ。

ルルンのオープン当初は2人体制で回していたが、畑が忙しくなるとワンオペとなり、それでも手が足りない時は「収穫に行くので休ませていただきます」と張り紙をした。「どうも両立は難しい。年明けから週末営業にしよう」。昨年冬、長男の正義さんはそう家族に提案した。決断に至った理由を、正義さんはこう語る。

「やっぱり生産者として、まずは農業が基本。何とか、がむしゃらにやっていたんですけれど、このまま行くとみんな倒れちゃうぞというくらい大変で。農業は身体が資本なので、そこをおろそかにしたら、どうしようもない。ということで決めました」

家族のワークライフバランスへの配慮もあった。恵里佳さんは昨年下半期、子どもの行事に参加する日以外、ほぼ休みなく働いた。ほかのメンバーも同様に休み返上で頑張った。そんな様子を見た正義さんは、こう感じた。

長女の恵里佳さんも休み返上でルルンを切り盛りした

「僕らは農業もスイーツ店も、好きなことをしている。でも、そこにライフスタイルが噛み合って来ないと満足感は得られないなと思って。疲れてストレスになったら、家族でやる意味も楽しさもなくなってくる。自分たちにあったライフスタイルにもっていこう」

そもそも、ヒットの理由でもある「芋へのこだわり」がおろそかになっては本末転倒。まずは兄弟で農業に集中すると決めた。

家族からの反対はなかった。「私もそう思ってたけど、もうちょっと早く決断してよ！」。末っ子の妹からは叱責されたと正義さんは苦笑する。

「農業する若者、僕たちしかいない」

家族は農業に集中するとして、店舗のほうは人を雇えばいいのではないかと疑問に思い、ぶつけると、正義さんはこう返した。

「もともとは、僕らが作っているさつまいもを少しでも多くの方に食べてもらいたいと思って始めたお店。儲ける場所じゃなくて、手にとって食べてもらうコミュニケーションの場。人を雇ってフル回転させるより、自分たちが直接、お店でやることに意味がある。それに、今は家族でやっているほうが楽しい。それが僕らの感覚で、そうなっちゃっている。店舗で雇うなら、畑のほうで雇いたいです」

最初はフランチャイズで横展開しよう、などという意気込みもあったが、やってみて「それは違う」と気づいた。メインは農業だと。だから、むしろ「畑のほうで雇いたい」となる。農業で仲間集めをしたいという思いを、正義さんは強く抱いている。

さつまいも兄弟・長男の山下正義さん

「このあたりで農業をやっている若い人って、僕たちしかいないんですね。父も歳なので引退してもらいたいという気持ちも家族である。だから、若い子を集めた農業集団を作りたいって本気で思っています。早く仲間集めをして、遅くとも5年以内には実現させたい」

兄弟が山下農園に参画するようになって以降、担い手がいない高齢化した農家の畑を借り、作付面積を増やしている。正義さんが就農した3年前、約8ヘクタール（ha）だった面積は、昨年2倍の16haに。今年も微増して17haとなった。

「今後もどんどんと畑が空いてくる。そこを逆にチャンスと捉えています。農業の後継者がいないという課題解決にも、僕らは貢献できるのかなと」

次なる展開は「野球チーム」か

2024年は農業を盛り上げる原点回帰の年とするさつまいも兄弟。ただし、ルルンのファンには朗報もある。ゴールデンウィークや夏休みのホリデーシーズンは、平日であっても連続で店を開ける予定。2月の営業日数は9日だったが、5月と8月は頑張って18日とする計画を立てている。

「ワンダーパーク」への思いも捨てたわけではない。昨年、正義さんは、「山下ベースがある場所一帯を開拓して、観光農園や農家レストラン、グランピングも楽しめるレジャー施設などを作り、都城の人気スポットにしていきたい」「山下農園の野球チームも作りたい」などと膨らむ夢を語っていた。

業容拡大は、父親の夢でもある。6兄弟のうち男児は幼少期から野球一筋。次男は、沖縄の社会人野球チーム「エナジック」硬式野球部の現役選手だ。

「やりたいことがいっぱいある。お店を出した。次はスポーツで野球チームだ！と本気で考えています。ライフスタイルとのバランスのために、自然と徐々に自分たちがそっちに向けて動いているのかなと感じています」と正義さん。夢に向け行動を起こし、結果を出しているさつまいも兄弟。その前途に期待せざるを得ない。

予約の取れない美容室

都城市中心部の北側に、霧島酒造本社やユニクロ、MEGAドン・キホーテなどが集結するエリアがある。南北に貫く幹線の国道10号を三股町方面に曲がり少し進むと、ひときわ目を引く真っ白なコンテナハウスが見えてきた。カフェなどの飲食店かと思いきや、そこは美容室。

オーナースタイリストの船木美玖さん（25歳）が2021年3月、23歳の時に独立・開業した女性専用サロン「eimy（エイミー）」だ。

真っ白なコンテナハウスが目立つ女性専用サロン「eimy」

都城の若い女性のあいだでの認知度が高く、「予約の取れない美容室」としても知られている。スタイリストは美玖さん一人。そもそも予約枠が限られていることに加え、既存客の多くが帰りに次も予約していくため、いつも1カ月くらい先まで予約枠が埋まっているのだという。

開業してからずっとこんな調子で繁盛。リピーターに支えられ、初年度から黒字経営。成功の理由を、美玖さんはこう話す。

美容室「eimy」オーナースタイリストの船木美玖さん

「場所がよくって。それに、コンテナハウスでヒットした感じですかね。10号線から少し入ったところにポツンとあると目立つので、みんな調べてくれるみたいです」

だが、成功要因は立地や外観だけではない。

高校時代、ダブルスクールで美容師免許

幼稚園の頃から美容師に憧れていたという美玖さん。思いは変わらず、2013年、都城高校普通科の「ヘアデザインコース」へと進学した。

都城高校時代の美玖さん

当時、新設3年目だった同コースの入学条件は、宮崎美容専門学校とのダブルスクーリングを受講し、在学中に美容師国家資格取得を目指すこと。高校卒業後に専門学校へ通う必要がない“近道”とも言える。

両親は一般のコースを勧めてきたが、早く美容師になりたかった美玖さんは「そこに入れてくれないなら、もう高校には行かない！」と押し切った。

在学中は、週2日スクールバスに乗って宮崎市内の専門学校へ通い、週3日は都城高校でほかの高校生と同じように学んだ。その頃から、卒業後は東京で就職すると決めていた。「東京は技術力も高いし、キラキラしていて、憧れもあって、すぐに行きたかった」。

2016年、18歳で一路、東京へ。ところが、「3年で“挫折”して帰ってきちゃいました。親としては、あっちでモデルさんとかの専属になって活躍してくるって思っていたんでしょうけど」。美玖さんは、そう卑下して笑う。

なにがあったのか。「東京が嫌でした。それだけです」。順を追っていこう。

「エクステ」との出会い

東京での“修行”時代

まず、専門学校に勧められた東京の美容室に就職するも、1カ月で辞めた。「土地勘がないまま入社しちゃったけれど、東京といっても下町。やることの多くは白髪染めで、思い描いていた美容人生と違った」。

理想に近づこうと、原宿・表参道にある人気店の門を叩いた。若い世代から人気のモデルなども通う有名サロン。「数百人受けにきて、数人が受かるくらい」の狭き門だったが、美玖さんは見事くぐり抜けた。

ここで、今につながる技術に出会う。「エクステ」だ。

エクステとは、「ヘアーエクステンション」の略。頭髪に直接つける毛束（つけ毛）のことで、利用者のほとんどが女性。その施術自体もエクステと呼ぶ。

「当時は、かんたんで施術も早くて、見た目も自然な『シールエクステ』が流行っていて、自分もやってみたいし、技術も身につけたいと思って、次の店に行きました。『東京でエクステと言えばそこ』と言われるくらい、そのお店はエクステでも有名でした」

職場の先輩は技術や接客に厳しく、妥協は許されない。練習は強制で、終電で帰るのが当たり前。それでも、最先端のエクステ技術に触れることができる環境に、美玖さんは満足していた。しかし一方で、東京自体が次第に嫌になっていった。

「冷たいです、人が。職場環境がよくても、住む場所があっていなかったので苦しかった。東京は、都城と違って、なんかみんなしれーっとしてるというか、席を譲ってもお礼がないというか……。そういうのが、しんどかったですね。私には」

早く都城へ帰りたくてたまらなかった。それでも美玖さんは踏ん張った。「技術を身につけて一人前になるまでは、さすがに帰れない。『早く帰りたい』が『つらい』に勝って、人より倍は頑張ったと思います（笑）」。

上京して約3年の月日が経った時、帰ろうと決めた。自分のなかで納得がいくまで技術は学んだ。もう東京に未練もなにもない。「地元でシールエクステを流行らせよう！」。期待と希望しかなかった。

フリーランスで美容室を“間借り”

2019年4月、都城へ戻った美玖さんは、フリーランスの美容師として働き始めた。

都城の美容室はどこもエクステを取り扱っておらず、「新しくエクステをやりたい」と懇願しても、「仕入れがリスク」とやんわり断られた。

「自分でリスクをとって、稼いだぶんのいくらかを払ってくれるなら、使ってもいいよ」。ある美容室がそう言ってくれ、“間借り”するかたちで営業を始めた。21歳の時だ。

自分で集客。自力で取った予約がなければ出勤も、稼ぐこともできない。エクステは高価なため在庫を抱えることもできない。一度店舗でカウンセリングをして、質やカラーを決めて注文し、次の来店で施術するという二度手間を、お客さんにかけざるを得なかった。

それでも「都城でエクステができる」という話題は強かった。20代前半に口コミで広がり、それなりに集客できた。都城に戻って1年半ほど経ったある日、当時つきあっていた彼氏で現在の夫から、独立を勧められる。

「彼はもともと美容室のお客さんで、『腕がいいから独立しなよ、資金援助もする』って言ってくれて、『えっ、私って投資してもらえるほどの価値があるんだ』って思えたのがきっかけです。そうは言っても怖かったですよね。自分でやっていかないといけないから」

背中を押してくれたのが、フリーランスで抱えていたお客さんだった。ほとんどが女性客。「独立しないの？」「独立したら行くよ」と言ってくれる人も多かった。

勇気づけられた美玖さんは、自分でも金融機関から独立資金を借り入れ、2021年、23歳の時に独立開業を果たした。

ほかの美容室にはない「強み」

出店場所は「都城一択」だった。「都城は大学もあって、けっこう若者もいるけれど、まだエクステの技術は浸透していない。若くして独立されている美容師さんもいない。若者をターゲットとした女性専用サロンを出したら、いけるかなと思って」。

立地については、「周辺の人口も多くて、（隣町の）三股町にもつながっているので、けっこう使われる道路」に以前から目をつけており、たまたまその道沿いに物件が出ていたため即決した。コンテナハウスも、「前からおしゃれだなと思ってた。建てるより安いし、将来、移転したければ、あのまま移動もできる」ということで、決めた。

目論見どおり、好立地に立つコンテナが話題を集め、調べて来てくれるお客さんも少なくなかった。フリーランス時代から続けてきてくれたお客さんもありがたかった。でも、やっぱり、eimyの代名詞となるほど、エクステの威力は強かった。

豊富なバリエーションが揃う人毛のエクステ。色に合わせて地毛にカラーをのせることもあるが、エクステと地毛を一緒に染めるほうがメリットが大きいという

在庫を抱えた本格的なエクステサロンは、都城では唯一無二。またたく間に、口コミでeimyの噂が若い女性のあいだに広まった。カットをしない「エクステ専門店」と誤解されたことも。実際はカットもカラーもエクステもやる。ただし、カットだけ、は受けていない。

結果、既存顧客の6割以上が、エクステ客。そのほとんどが、カラーとのセット。高い品質と技術力が売りとなり、お客さんを呼んだ。

エクステには1本（2〜3グラム）あたり200円ほどの「人工毛」と、1本450〜600円ほどの「人毛」がある。安価な人工毛のエクステだけしか取り扱っていないサロンも多いなか、eimyではアジア人の20歳未満の髪の毛を使った高品質な人毛のエクステも取り揃える。

人毛エクステは希少品であり、人毛と謳いながら人工毛が混合されている粗悪品も出回っている。美玖さんは「確かな仕入先を確保し、品質の高い人毛エクステを安定的に仕入れることができている。こんなお店は九州でも見つけるのが難しいんじゃないかな」と話す。

ショートヘアからロングにするには、エクステを80〜100本ほどつける必要がある。人工毛の場合はエクステ代金だけで2万円ほど。対して、人毛は4〜5万円かかる場合もある。それでも、人毛のメリットは大きいと美玖さんは言う。

「人毛は高いけれど、地毛と一緒にカラーができて、質が落ちない。地毛と同じように色落ちしていくので自然ですし、1カ月くらいでカットして2回イメチェンするなど、長く楽しめます。そこが、宮崎県のほかのお店にはない強みかなと思います」

「あのとき、頑張って良かった」

eimyのInstagramでは数多くの実例が紹介されている

エクステをつけているとは思えないほどの自然で美しい仕上がり。カラーは長く持続し、色落ちも自然――。

そんな評判は都城を越え、広く宮崎県内にも伝わった。

「宮崎市や延岡市などからも定期的に来てくれています。あとは1時間かけて鹿児島県からいらっしゃる方も。ほかで経験してうちの良さに気づいたという方が多いです」。今では、都城以外からのお客さんは3割以上となった。

売りは、エクステの品質や技術だけではない。

例えば、限られたサロンしか導入できないトリートメントを導入。東京の美容師が開発したもので、水素の力で内部補修をし、目に見えて髪質改善の効果を実感できるという。「ほかにはないからって、トリートメント目的でお越しくださるお客さまもいます」。

人気商品となった「eimy」のオリジナルシャンプー（中央）

シャンプーも人気だ。サロン向けメーカーに頼み、eimyのオリジナルシャンプーを開発した。数十種類のサンプルを配合しながら試作を重ね、「自分が一番いいと思えるものを作れた」。工場から直接、まとめて仕入れることで、コストも抑えた。

1本1500円（税別）で、店舗に訪れたお客さんのみに販売もしているが、ほとんどのお客さんが気に入って、購入して帰るという。このシャンプーだけで、eimyの売り上げ全体の1〜2割を占める人気商品に。ネット通販で全国展開することも視野に入れている。

「女性専用」というコンセプトも当たった。ピンクと白を貴重とした内装に囲まれ、靴を脱いで施術を受けるスタイル。「アットホームな感じで、リラックスできると好評です。1対1なので子どもを連れてきやすいのも、ママさんに喜んでもらえています」。

そうした「ママ世代」には、「若い子にスタイリングしてもらったら、自分ももっと若くなれるんじゃないか」と考え、通ってくれるお客さんもいるという。

20代前半から30代のママ層まで、女性客の心を掴んだ美玖さん。「しんどかった」という東京時代のことを、今では心から感謝している。

「こうやって独立して思うのは、東京での経験が本当に役立っている、大きいということ。東京で習得した技術があるというだけで、こっちでお客さまを呼び込めるパワーがあるし、あらゆる経験が今に生きている。エクステの仕入先や商品を見極める力も、トリートメントやシャンプーの選び方もそう。あのとき、頑張ってよかった！って。そう思います」

「シェアサロン」に込める思い

美玖さんには今、2店舗目を出店するという目標がある。考えているのは「シェアサロン」という形態だ。

自身が都城に戻り、フリーランスで働いたときのように、個人事業主として挑戦してみたい美容師にスペースを貸すというコンセプト。売上金から一定割合を得るビジネスモデルだが、単に間貸しをする、ということでもない。

美玖さんが培ってきたカットやカラー、エクステなどの技術を伝承していくほか、人気のオリジナルシャンプーなど材料も共有していきたいという。なにより最も“シェア”したいのは、「自分が今、自由に働き、稼ぐことができている喜び」なのだと美玖さんは語る。

「美容師は、安月給で休みもないのが一般的。例えば、自分が担当したお客さまから月額80万円の売り上げがあっても、十数万円しかお給料をもらえない世界。でも、薬剤など出ていく経費はたかが知れていますし、相当、お店に入っていたんだなと（笑）」

「それって、一歩踏み出さないと気づかない。独立した今は、日曜もふつうに休めるし、夜遅くまで居残ることもない。1対1の接客なので、心にも余裕ができる。それでいて、お給料もいい。私、美容師でいることがすごく楽しくなったんです」

「その経験を若いみんなにもシェアしたいなと思っていて。『みんな、もっと自由に働いて、稼ごうよ！』って言いたいです」

最後に同世代へのメッセージを聞こうと思ったが、その必要はなかった。

「シェアサロンは半分、独立みたいなもの。美容師さんに限られますが、シェアサロンという環境があれば、みんなも踏み出せるのかなと。それができれば、都会に出ている若い美容師さんも都城へ帰ってくると思う。稼げる環境がないから、帰ってこないだけなので。ゆくゆくは、美容師をやめちゃった主婦層へも広げていきたいと思っています」

10〜20代中盤くらいまでの層は「Z世代」と呼ばれ、新しい価値観にもとづいた行動変容が進む。一般に「平等性」や「合理性」を求める風潮があるとされており、25歳の美玖さんはその世代の先駆けだ。

ほかの大手美容室のように、系列店のオーナーとして稼ごうとは思わないのか聞くと、こう返ってきた。

「シェアサロンで、10％でももらえれば十分。みんなが活躍すればeimyの名前が広がるし、シャンプーが売れるだけでも利益は出る。あと、ふつうのサロンよりも、やめていく人が少なくなるような気がします」

シェアサロンに入居する候補者が3人くらい集まれば、次のステップへ進むという美玖さん。Z世代による“自由解放”への挑戦は、意外と早く実現するかもしれない。

（次回に続く）

2024.03.25

芋菓子や「RURUQ」人気の理由 夢に近づく山下農園の「さつまいも兄弟」

SNSで農業の楽しさや魅力を伝え続ける「さつまいも兄弟」が新展開。2023年7月に「芋菓子や RURUQ（ルルン）」を都城市志比田町に出店。オープン当初から好調も、2024年から週末限定営業へ切り替える決断。...

全11種の華麗な料理ショー

都城市の中心街、中央通りの「マクドナルド」の隣に、カウンター5席のみの小さなフレンチレストラン「Bistro Lusso（ビストロルッソ）」がある。

派手な看板もメニューボードもない。そこにレストランがあると気づかない人もいるだろう。だが、侮るなかれ。

瀟洒（しょうしゃ）な店に入ると店主が一人で迎えてくれ、華麗な料理ショーが始まった。

店のテーマは「山」。食材は、山や川の幸、そして、鹿肉や猪肉などの「ジビエ」に限られる。ほとんどが宮崎産で、地のものへのこだわりが強い。

コースは、小林産の鹿レバーや、延岡産のサクラマス、都城産の鯉を使った前菜3品から始まった。カウンター越しに見渡せるキッチンをシェフがせわしなく動き、一品一品、目の前で丁寧に仕上げ、サーブ。動きに無駄はなく、料理ライブを見ているようだ。

上は鹿レバーのムースをピスタチオで包んだ一品。下は地場のサクラマスを使ったタルタル。黄色いマスコが特徴だという

都城産キジバトを使ったつくね、小林産の鹿カツレツなどが続き、3プレートのスイーツで終演。最後はドライフラワーを使った豪奢（ごうしゃ）なアレンジメントがプレート代わりに登場し、驚かされた。

全11品。そのすべてが、とにかく美味い。臭みはまったくなく、野生の獣とは思えない。そして、器、盛り付けのどれもが色とりどりで、芸が細かい。東京でもここまでのクオリティを求めるのは難しいだろう。

全11品のコースの最後に出てきたのは、フラワーアレンジメントに囲まれた焼き菓子。うち2つは、アナグマや鹿血を練り込んだ“ジビエ菓子”

コロナ禍の2021（令和３）年5月にオープンするや否や予約客が殺到。今も完全予約制のBistro Lussoは、都城で唯一無二の存在として異彩を放ち、県内外の客の舌を唸らせている。

経営しているのは、オーナーシェフの高橋優太さん（31歳）。なぜ彼はここまで凝ったレストランをその若さで営んでいるのか。

バンド活動にのめり込み大学を中退

「Bistro Lusso」のオーナーシェフ・高橋優太さん

じつは、高橋さんは幼少の頃から料理人を目指していたわけではない。さらに言えば、都城出身でもない。

高橋さんは宮崎市で生まれ育ち、県内屈指の進学校である宮崎西高校に進学した。周囲が東京大学や京都大学などを目指し勉強に明け暮れるなか、高橋さんは音楽活動に勤しむ。ポップロックのバンドを組み、「目立つのが大好きなので」とギターボーカルを務めた。

バンド活動に入れ込むあまり、大学に進学する気は失せていたが、父親の助言もあって思いとどまり、宮崎大学工学部に入学。しかし、やはり面白いと感じられず、わずか1年で中退した。

その後は、バンド活動を続けながら、アルバイトで食いつないだ。職種にこだわりはなく、「家から一番近かった」という理由で、居酒屋チェーン「恵屋」で働き始めた。それが飲食業への入り口となった。

職場の居心地は良く、アルバイトから社員へ昇格した。恵屋では社員向けの研修が毎週あり、飲食店経営のノウハウを学ぶことができた。この頃には、高橋さんは飲食の世界で生きていくことを決めていた。

転機は2017（平成29）年、25歳の時に訪れた。宮崎大学時代に出会った彼女と結婚することになり、妻の地元である都城市へ移住することに。職場を変えなければいけないが、「子どものことを考えた時、妻の実家が近いほうがなにかと頼れるから」という理由で決めた。

鹿肉の虜になった偶然の出会い

妻の実家には住まず、最初はアパート暮らし。漠然と「おしゃれで、お酒も飲めるパスタ屋を開きたい」と考えていたため、都城の著名イタリアン「SLF」で修行をすることにした。ここで運命的な出会いがあった。

「SLFで初めて鹿肉を食べたとき、『何これ、美味しい！』となって。そこからですね」。高橋さんはジビエに魅せられたきっかけをこう振り返る。

5年前、2018（平成30）年のある日、ジビエで町おこしをしている宮崎県諸塚村から来た客が持参した鹿肉を、先輩シェフがたまたま、カツレツに調理して出してくれた。口にした瞬間、虜になった。SLFではジビエを使ったメニューはない。まさに人生を変える偶然の出会い。「今では牛肉より鹿肉のほうが好き」と言い切るほど、高橋さんはのめり込んだ。

ルーツでもある「鹿カツレツ」は冬のコースにも出てくる。添えてあるのはクミンやコリアンダーを使ったソース

高橋さんがジビエに惹かれた理由は、味だけではない。

「（猪や熊などは）害獣駆除として毎年かなりの数が殺処分されているのですが、そのお肉って、8割、9割は廃棄されているんです。あんなにおいしいのに、捨てるなんてもったいないなと」

年間を通じて肉が手に入るのであれば、おいしい料理にして提供することで、少しでも廃棄を減らしていけるのではないか――。高橋さんはそう考えた。

もちろん、廃棄する肉を安く手に入れたいという発想ではない。むしろジビエは牛肉や豚肉よりも仕入れ値が高くなることもある。希少であり、流通量が多くないためだ。

農林水産省によると、ジビエ処理加工施設は2022年6月1日時点で全国に474施設あるが、害獣駆除の件数に対して足りていない状況が続く。しかも、行政主導の施設はほとんどが赤字。いたずらに増やすこともできない。

「保健所から許可を得た施設で処理されたものしか、流通させてはいけないんです。猟師の知り合いからもらったものを自分が食べるのはいいんですけれど、お客さんに提供してはいけない。だから、仕入れるのは大変なんです」

だが、課題よりも熱が勝った高橋さんは、都城でジビエの専門店を開業しようと決心。SLFを約1年半で退職した。

開業準備中に料理をSNSに投稿

開業資金を貯めるため、そして料理の腕を磨くため、派遣社員として2年ほど、製造工場などで働いた。なぜ派遣なのかと聞くと、「夜、時間が作れるから」。都城にジビエの修行ができるレストランはない。ならば、独学でやるしかない。

毎晩のように、ジビエ料理を自宅で試作。「#おうちごはん」というハッシュタグをつけ、料理の写真をせっせと「Instagram」に投稿した。盛り付けの美しさやセンス、さらには珍しい食材を使っていることもあって、徐々にフォロワーが増えていった。

今は「全部削除してしまった」という当時のInstagramのアーカイブ。「#おうちごはん」とは思えないクオリティの写真が並んでいた

しばらくして、アパートから現在の店舗がある中央通り沿いの“一等地”へと居を移す。もともとは妻の祖母が住んでいた家。逝去後、空き家のままだったため、高橋さん夫婦が譲り受けるという幸運に恵まれた。

１階を店舗に改装しよう。高橋さんは、そう決めた。

「何千万円とかけて福岡や東京で勝負するよりも、スモールコストで始めて、それで食えれば十分かなという感じです。こっちには住む場所もありますし」

「宮崎市の実家に納屋があったので、そこを建て替えて店にすればいいとも考えていました。でも、都城のほうはリフォームすればいい状態で、安く済むということで、ここでの開業を決めました」

2021年5月、29歳とぎりぎり20代で「Bistro Lusso」をプレオープンさせた。

改装工事の遅れやコロナ禍などが重なり、開業は当初の目論見から2年近く後ろ倒しに。しかし、その間にSNSで発信していたことが功を奏した。Instagramのフォロワー限定で呼びかけたところ、予約が殺到。当時のフォロワー数は1000人ほどだったが、それでも「待ってました！」などの温かいコメントが押し寄せ、予約を入れてくれた。

勢いそのまま6月1日にグランドオープンした後も、しばらくは予約で連日満席。開業から、まもなく2年が経とうとしている。

記念日利用、県外からリピーターも

「ビジネス的にはぜんぜん、頑張ってないです」と高橋さんは謙遜するが、昼も夜も予約は安定的に入っている。

客層は約8割が女性で、年齢は30代後半〜40代が中心。平均客単価は1万円と、都城の飲食店では高い部類に入るはずだが、リピーターは多い。

店の雰囲気の良さ、高橋さんの人柄、そして何よりも料理の素晴らしさに惹かれ、わざわざ県外から来る人も少なくない。例えば、福岡在住の馴染み客は、毎年霧島エリアに温泉旅行をして、その帰りに立ち寄るのが定番コースになっているそうだ。

「前に食べたのは臭くて、毛が生えてて。こんな臭みがなくて、綺麗になるんだ」「ジビエのイメージ変わった」……。

そう、お客から言われたこともある。「ジビエ目的というより、記念日でいらっしゃる方のほうが多いんじゃないかな。料理の写真やお店の雰囲気で来ようと思ってくれたり。そういう方々は、鹿肉じゃなくて、牛肉でも来てくれると思います」。

多くの客が頼むというワインのペアリングコース（5000円）は、シャンパーニュ・白・赤に加え、日本酒も加えた計7杯がサーブされた

多くの客を魅了してやまない若きシェフのこだわりとはなんだろうか。

「シンプルにおいしいと感じてもらえる料理にしています。フレンチには、おいしいけれども、新しくて難解で、“舌”の経験値がないと理解できない料理があります。僕はそういうものではなく、誰もが食べ慣れていて、親しみがあるような料理を心がけています」

「あと、ジビエだとあえて獣臭さやジビエらしさみたいなものを好む方やシェフもいらっしゃると思いますが、僕は違う。自分が食べて、本当においしいと思えるものしかお出ししていません」

フレンチというよりは、世界各国の料理や食材、調理を融合させた「イノベーティブ・フュージョン」のほうが実態に近いのかもしれない。

冬のコースに出てくる〈猪／さつまいも／土〉と題された一品。和のような中華のような味わい。土や芋を掘り起こす猪をイメージしたという

例えば、春のメニューにある、猪のバラ肉を赤ワインで煮込んだメインの一品は、中華食材の「八角」をきかし、角煮のような味わいを楽しめる。鹿のカツレツに添えてあるのは、クミンやコリアンダー、玉ねぎなどを使ったソース。非常に美味なカレーである。

創作意欲はとまらない。「僕、（宮崎の郷土料理の）冷や汁って苦手なんですけれど、僕でも食べられる冷や汁をジビエで作ろうかなって。鹿肉のゼラチン質は冷やすと固まっちゃうので、鰹ぶしみたいに“鹿ぶし”を作って、削って提供できないか研究してるんです」。

Bistro Lussoのコースメニューは季節で入れ替わる。うまくいけば、今夏、世にも珍しい冷や汁がいただけるかもしれない。

「完全予約制」の理由

とんでもない凝り性。上質への飽くなき探究心。料理や内装含め、店舗の随所からこだわりの強さが感じられる。

半面、嫌いなことはやりたくない。正確に言えば、好きなことを邪魔するようなものは排除したい。例えば、開業時から完全予約制にしていることについて、こう話す。

「僕、来るか来ないか、わからない人を待っているのがすごく嫌なんですよ。それと、用意していた料理を捨てるのが嫌い。もったいないというか、腹が立つ。準備していた時間を返してよと。だから完全予約制でいいんじゃないかなと思いました」

一見、飄々（ひょうひょう）とした態度にも映るが、合理的な考えに基づいている。メニューや価格も柔軟に変える。

2022/23 冬のコースメニュー

当初はランチが2500円、ディナーが3500円／4500円のコースで提供していたが、開業してわずか３カ月後3カ月後に値上げしたというから驚きだ。ランチを4400円／7700円／1万1000円に、ディナーは7700円／1万1000円（すべて税込）とした。

「オープン当初は本当に毎日忙しくて、しんどくて……。それに、自分のやりたいことができなかったんですね。仕込みの時間が取れないし、3000〜4000円程度だと使える食材も限られる。だったら、料理の質と値段を上げて、お客さまを半分にしたほうがいいと思って」

あくまで、自分を貫く高橋さん。「今どきの若者らしいですね」と言ったら、「そうなんですかね」とクールに返す。やりたいことは、山ほどある。突き進むだけだ。

「都城産ジビエ」の加工品開発に挑む

この先、挑戦したいと考えていることの一つに、「ジビエ肉の加工品販売」がある。実現すれば、自らがこだわり抜いた料理を、時間と場所を選ばず、全国に提供できるようになる。

現在、都城市にはジビエ肉処理加工施設がない。そのため、主に小林市の加工施設から食材を仕入れているが、もう間もなく、市内に民間の加工施設ができる予定だという。そこでは、製造加工も認可される見通し。加工施設とタッグを組んで、「都城産ジビエ」の加工品を開発していくつもりだ。すでに事業者とのつながりがあり、話は進んでいる。

完成すればふるさと納税の返礼品として提供できるようになるかもしれない。「肉のまち」を謳う都城だが、「牛、豚、鶏だけじゃないぞ、ってアピールしていきたいですね」。

だからといって、事業を拡大し、いずれは都会に進出する気など毛頭ない。

「基本、今のままでいいです。たくさん稼ごうとは思っていないし、好きなことして生きていければ一番幸せ。そんな感じです。都会？いや逆で、もっと田舎のほう、山の中とかに行きたい。そっちのほうが僕は魅力的だなぁ」

「いずれは、都城の山の奥のほうで、オーベルジュ（宿泊施設を備えたレストラン）をやってみたいんですよね。都城って、市街地にインバウンドを呼び込めるコンテンツがないじゃないですか。だから、ジビエを楽しめるオーベルジュがあったら話題になるかなって」

「すっかり、都城の人ですね」。そう水を向けると、「あっ、そうだ。そうですね」と屈託なく笑った。

「美食のまち」のほうが、かっこいい

高橋さんにとって都城は生まれ故郷ではなく、都城で開業したのも偶然と幸運が重なった結果。それでも、6年ほど生活するうちに愛着が芽生え、アタマの中では都城のまちづくりや将来のことまで考えが及んでいる。

「都城って、食に関してはコンテンツが強いので、もっと人を呼べるはず。『美食のまち』というブランドイメージを打ち出したらかっこいいと思うし、富裕層を連れてくることもできる。移住する人も出てくるかもしれない。もっといろいろとやるべきだと思うんですけれど……こんな若造が言っても響かないですよね、ハハハ」

都城市への提言は、都城の若者へのメッセージにも通じる。

「安さ」ばかりを追い求める若者が多い――。高橋さんは日ごろからそう感じているという。所得の問題もあるため、頭ごなしに否定するつもりはない。しかし、若者にこそ、物事の価値の本質を見極めてもらいたいと思っている。

「若い人たちには『安売りするな』と言いたいですね。自分自身もそうだし、作っている商品があればそれに対しても。安売りすると自分が疲れるだけ。疲れて得るものはない」

後日、LINEで高橋さんから以下のメッセージがきた。

若者へ「安売りするな」と言いましたがよくよく考えたら若いうちは自分の価値を高めるために死に物狂いで働く時間でした🙇‍♂️

ライフワークバランスとか言ってないで将来のために自分のスキルを狂ったように磨いてほしいです🫡

「安売りするな」は、「やるな」「待て」という意味ではない。そう誤解されたくないがために、わざわざ送ってきてくれたのだろう。

都城には、こんな熱い若者がいる。若きオーナーシェフの思いが一人でも多くの若者に伝われば、この地はもっと活性化するはずだ。

（次回に続く）

唯一無二の「エクステ」美容室　「eimy」オーナー、Z世代の挑戦

TicTok・インスタ・Twitterで活動

「じつはこう見えて、僕たち、長男と三男です」。青空の下、さつまいも畑のうねのあいだに立つ男性2人が音楽に合わせて軽快にダンス。これは若者に人気の動画アプリ「TikTok」に投稿された通称「さつまいも兄弟」の動画だ。

ほかにも、「農家になって言われたこと、大丈夫なの？ 汚れるよね、朝早そう、給料低そう、キツそう、大変そう……農業の良さを伝えていきます！！」「どげんかせんといかん！！」というテロップとともに突撃レポートをしたり、ドッキリを仕掛けたり……。

都城市でさつまいも作りに精を出す20代の兄弟、山下農園の“主任”こと長男の山下正義さん（28）と、“農場長”こと三男の山下竜之助さん（25）は、SNSでこうした動画や写真を日々、さつまいも兄弟としてアップしている。

フォロワー数はTikTokが約2800ユーザー。「Instagram（インスタグラム）」は兄弟それぞれに山下農園のアカウントも足すと約1万4000ユーザー。そして、山下農園の公式「Twitter（ツイッター）」は約３万ユーザーと、都城の、しかも農業をテーマとしたアカウントではトップクラスと言える。

ただし、彼らは単に有名になりたいわけではない。遊んでいるわけでもない。狙いは、農業の楽しさや素晴らしさを知ってもらうこと。そして、手塩をかけて育てたさつまいもをネット通販で買ってもらうことにある。

描くビジョンは壮大。父が抱いた夢へと着実に歩を進める兄弟の“野望”を追った。

「このままでいいのか…」動いた三男

都城市のほぼ中央、田園風景の広がる森田原（もりたばる）地区。この地で、さつまいも兄弟の祖父が山下農園を興した。当初はさまざまな野菜を作っていたが、兄弟の父である山下光明さん（58）の代になると電照菊の栽培へ転換。1998（平成10）年には「葉タバコ」と「原料用甘藷（かんしょ）」の生産へと切り替えた。

さつまいも兄弟の父親で山下農園社長の山下光明さん

原料用かんしょとは、焼酎の原材料となるさつまいものこと。山下農園は「黄金千貫」と「紫まさり」の2品種を地元の大手焼酎メーカー、霧島酒造に納入してきた。

2023.02.20

脱炭素にかける霧島酒造の凄み［前編］ 「さつまいもリサイクル」の全貌

地方から始まる変革。テーマ初回は10年連続で焼酎売上高日本一を堅持し続ける霧島酒造を深掘りしていきます。霧島酒造のサステナビリティへの取り組みは桁違いの規模。さつまいもを軸とする変革が、地方から始まっています。...

一方、山下農園に生まれた6人の子どもは末っ子以外、都城を離れ、それぞれの道を歩んでいた。

父・光明さんが「ウルトラ6兄弟」と呼ぶ自慢の我が子は、長女、次女、そして長男の正義さん、次男、三男の竜之助さん、三女という構成。まず、行動を起こしたのは、三男の竜之助さんだった。

さつまいも兄弟・三男の山下竜之助さん

小さい頃から農家を継ぐ気はなかった竜之助さんは高校卒業後、福岡県北九州市にある化学関連会社に就職。軟式野球の実業団に所属した。しかし、夜勤が多く、薄給。日々の生活がつまらなく思えた。

「このままでいいのかな……。こんな稼ぎなら、自分で頑張ってやったほうが面白いんじゃないか」

ふとそう思った時、実家の農業が楽しそうに見えた。やってみたいという気持ちが沸々と湧き上がり、光明さんに相談した。「大丈夫か？　本当か？」と言われたが、約1年後の2020（令和2）年11月、都城にUターンして家業に入った。

これに触発されたのが、長男の正義さんだ。

目指すは「ふかふかの土」

高校を卒業後、自衛官の道を選んだ正義さん。陸上自衛隊・普通科に所属し、都城駐屯地で6年間勤務した後、奄美大島へ。そこで竜之助さんの転身を知り、驚いた。じつは、長男として「いつかは都城へ戻って家業を継ごう」と考えていたからだ。

さつまいも兄弟・長男の山下正義さん

弟に先を越されてしまった格好になるが、もともと「いつかは兄弟も呼び寄せようと考えていた」という正義さんにとって、渡りに船。竜之助さんから遅れること1年。正義さんも計画を前倒しして自衛官を辞め、2021年8月に都城に戻り、山下農園の一員となった。

2021年には日本たばこ産業（JT）が葉タバコの作付けを廃止する農家を募集したため、山下農園も手を挙げ、葉たばこの廃作を決めた。

ここから、さつまいも兄弟が八面六臂の活躍を見せ始める。

兄弟の役割分担は明確。長男の正義さんは、SNSでは主任として登場するが、名刺の肩書きは「企画営業」。「昔からアイデアや発想を思いついたり、仕組みを作ったりするのが好き」と話す。対して、「僕は芋を作ったり、農業機械に乗ったりするのが好きで、PC作業は苦手」と言う三男の竜之助さんは「農場長」。山下農園の後継者という位置づけだ。

兄弟がまず着手したのは、“食用”への参入だった。焼酎向けの原料用かんしょだけでは心もとないと、「さつまいもブーム」で需要が伸びている食用のさつまいも栽培にも挑むことにした。

現在、山下農園が生産する食用さつまいもの品種は「紅はるか」「紅まさり」「シルクスイート」。中でも力を入れているのがシルクスイートで、生産量は食用の半数を占める。

「都城では、やっぱり都城市で生まれた品種の紅はるかが有名で、生産者も多い。シルクスイートを作っている農家は少なく、推しているところもないので、そのポジションを獲っていこうと考えました」と正義さんは話す。

こだわりは品種だけではない。畑の土壌作りにも力を入れる。

都城は畜産が盛んなため、大半の農家は家畜の糞をタダで分けてもらい、土などに混ぜ合わせて堆肥とするのが一般的。だが、山下農園はそれをしない。

「徹底した温度管理で発酵させた『完熟堆肥』を地元の堆肥メーカーから買って、畑に入れています。さつまいもをおいしくするにはお金がかかるんです」と竜之助さん。既製品に満足せず、堆肥メーカーに勉強会を開いてもらったり、土壌成分を分析したりして、自社に最適な堆肥作りを追求している。「目指すはふかふかの土。雨が降った後にズボッと足が入っていくような土のイメージです」。

こうした土壌で育った山下農園のさつまいもの特徴は舌触りが良く、「ねっとり」ではなく「しっとり」とした味わいだと、購入者などからよく言われるそうだ。

SNSが生んだ同世代農家との交流

さつまいも兄弟は2021年、インターネットを通じた直販にも挑戦し始めた。背景には「商品を自由に値づけしたい」という正義さんの思いがある。「全国には自分たちの手で作物を売って、稼いでいる人がいる。（Uターンをする前）第三者目線で山下農園を見ていて、『安売りをしているただの作り手』という印象でした」。

付加価値をアピールし、単価は高めに設定した。都城では、さつまいもの出荷価格は１キロあたり平均100円が相場。それを山下農園はキロ平均400円で販売している。

それでも売り上げは好調。山下農園の売上高は、2021年に食用さつまいもの生産を始めてから3年間で2倍に膨らんだ。ネット通販に限れば初年度の3倍になっているという。

このネット通販に「大きく貢献している」（正義さん）というのが、冒頭で紹介したSNSでの発信。TikTokのダンスは正義さんの発案で、竜之助さんは「言われるがまま、演者に徹している」。それでも効果は絶大。SNSを日々投稿している期間と投稿しない期間とを比べると、ネット通販の売り上げは2倍も開きがあるそうだ。正義さんは言う。

「都城でSNSをやっている農家なんてないに等しいので、そこが強みかなと。僕らと同世代の『パパママ世代』などのお客さんを得ることができています。全国の同世代の農家からもメッセージがたくさんくる。SNSをきっかけにつながりもできて、関東から視察に来られた方がいますし、先日は僕らも茨城の農家さんに会いに行きました」

兄弟の新たな挑戦は続く。今年1月には、ふるさと納税に参入。山下農園の噂を聞きつけた市役所から打診されたそうだ。

直販も伸びており、ふるさと納税も加わると、作業場が手狭になる。これまで、実家の空きスペースを商品梱包・発送の作業場にしていたが、需要増を見越して今年2月、物流倉庫を新設した。名付けて「山下ベース」。収穫したさつまいもの選別から、商品梱包、発送まですべてを山下ベースで行っていく計画だ。

新設した物流倉庫は「山下ベース」と名付けた

今や、食用の比率は全さつまいも生産量の半分まで伸びた。近隣の農家には高齢化や後継者不在で農業をやめてしまうところが多く、そこから畑を借りることで規模も拡大してきた。兄弟2人が山下農園に入った当時、原料用かんしょだけで8ヘクタール（ha）だった畑は食用への参入で10ha、12haと徐々に大きくなり、2023年には14haまで広げるという。

ところが、これは兄弟の計画の序章にすぎない。さらに多くの兄弟が集結し、1次産業（農林漁業）者が、食品加工（2次産業）や流通・販売・サービス（3次産業）にも取り組む「６次産業化」を目指している。それは遠い未来の話ではない。

6次産業化、父の夢を叶えていく

「今年中に、さつまいものスイーツ店をオープンさせたい」――。

正義さんはそう明言する。場所は市内中心部。そして、山下ベースも有力な候補地だ。山下ベースがある土地は、まだ余裕がある。あたり一面、畑が続き、さえぎるものはない。その先に霧島連山が悠然と構える絶好のロケーションだ。

「山下ベース」から望む霧島連山

ここにカフェを作り、山下農園のさつまいもで作ったスイーツを提供しようと画策している。女性の力も必要で、姉と妹に参画してもらうつもりだ。

店舗を任せるのは、末っ子の三女。高校生の頃からアルバイトをしていた都城市内中心部のカフェで今も働いており、経験とノウハウを積んでいる。

さつまいもスイーツの加工・製造の担当は長女。夫の仕事の都合で広島県にいるが、「皆で一緒にやったら絶対に楽しい」と口説いた。今春、夫に先行して姉とその子どもが都城に戻ってくる予定だという。

2024.03.25

芋菓子や「RURUQ」人気の理由 夢に近づく山下農園の「さつまいも兄弟」

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カフェは壮大な計画のごく一部。そのほかの県外にいる2人を含め、いずれは“ウルトラ6兄弟”の全員で事業を拡大していきたいと考えている。

「山下ベースがある場所一帯を開拓して、観光農園や農家レストラン、グランピングも楽しめるレジャー施設などを作って、都城の人気スポットにしていきたい」と正義さん。さらには、「山下農園の野球チームも作りたい」と夢は膨らむ。

規模にもよるが、実現可能性は十分にある。6兄弟のうち男児は幼少期から野球一筋で、地元では「山下3兄弟」の名は知られる存在だった。次男は、沖縄の社会人野球チーム「エナジック」硬式野球部の現役選手でもある。

見据えるのは「美容」「健康」「スポーツ」「レジャー」「観光」という５事業の立ち上げ。突拍子もない絵空事に聞こえるかもしれないが、彼らは本気だ。なぜなら5事業への業容拡大は、父親の夢だったからである。

行政はもっと若者が稼げるサポートを！

父・光明さんは長年、5事業への進出を自身の夢として子どもたちに語っていた。ところが、農協に頼った販売から脱却できず、農業を取り巻く環境も厳しくなるなか、夢は諦めかけていた。

継ぐ子もいない。自分の代で廃業する覚悟を決めていた矢先、息子たちが帰ってきた。

「正直、ただ作物を作るだけの農業をやっていても楽しくなかった。でも、今は農業にこだわらず、いろいろなことができる時代になってきました。息子たちも帰ってきて、これ（山下ベース）もできたし、ここからがスタートかな。楽しみですよ」。光明さんはそう言って、相好を崩す。

父の夢を継ぐウルトラ6兄弟の壮大な夢。その傍らで農場長の竜之助さんは、“本業”である地元の農業を活性化させる夢も抱く。

「儲かる農業をつくれば、若者も残るはず。いずれは、若い人をどんどん雇い入れて、独立させるような教え方をして、若い農家をどんどん増やしていきたい。なんで？　若い農家がいないから（笑）」

志をともにする同世代の仲間を増やしたいという純粋な思い。継ぎ手のいない個人農家が廃業し、法人にのまれていく。その現状を変えない限り、若手は残らないと考えている。若者の就農を増やすには行政の力も必要だと竜之助さんは指摘する。

「親が農業をやっていて、後継者で入る若手はちらほらいるけど、新規で始める人はいない。例えば、農業を始める人に対して、1年間は無償で都城市が畑と農機具を提供するなど、若者にもうちょっと手厚いサポートをしてほしい。そういう支援があれば、農業のイメージも変わるんじゃないかな」

最後に、同世代へのメッセージを聞いた。

「農業は、人を助けることもできるし、支えることもできる。自分も食っていける。今後の世界を見たとき、間違いなくもっと重要な産業になっていく。もっと若手に入ってきてほしい」と正義さん。

竜之助さんは「安定を求めるなと言いたいですね。十数万円の給料がほしいならバイトでも稼げる。だったら自分が好きなことをして、それくらい稼げるようになった方がいいんじゃないか」と挑戦意欲を駆り立てる。

若者のやる気を後押しし、地元・都城に彼ら、彼女らが輝ける場所を作っていきたいとするさつまいも兄弟。明るく前向きな彼らが、都城を変える原動力になろうとしている。

（次回に続く）

2024.03.25

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2023.03.20

都城に客を呼ぶジビエ専門店　「Bistro Lusso」若きシェフの願い

テーマ「次代を担う若者の声」の2回目は、都城市でジビエレストランのオーナーシェフを務める高橋優太さん（31歳）にフォーカス。なぜジビエにこだわるのか。この先のビジョンは。熱い思いを聞きました。...