和牛のオリンピックで「日本一」

“和牛のオリンピック”とも称される「全国和牛能力共進会（全共）」。各地の代表となった牛が集い、5年に一度開催される。そこで、最高賞に輝いた牛を輩出した農家を訪れた。田畑や林に囲まれた緑豊かな都城市高崎町にある薬師畜産だ。

都城の中心市街地から国道221号を車で北上すること約30分。ひむか神話街道沿いの交差点に「薬師食品」という直売店がある。道路沿いの目立つ場所に鎮座する石碑には「畜魂碑」と書かれていた。

都城市高崎町にある「薬師畜産」。直売店の敷地に石碑が立っている

「珍しいですよね。父が建てた時は、なんでこんなバカでかいのって思った（笑）」

薬師憲一氏（53歳）は照れくさそうにこう話す。物静かで口数が少ないが、半面、内に秘めた思いは熱いものがある。

彼こそが、2017年に宮城県仙台市で開催された第11回全共「肉牛の部」にて、最高賞となる「内閣総理大臣賞」を受賞した生産者。今もなお自身の理想の牛づくりを追求し、2年後に控えた第13回全共「北海道大会」への出場を目指す。

薬師畜産の代表を務める薬師憲一氏。手にするのは2017年に開催された「全国和牛能力共進会（全共）」で内閣総理大臣賞を受賞した時の賞状

「労多くして報われない」――。全共への挑戦をそう揶揄する畜産家もいるなか、なぜ薬師氏は挑み続けるのだろうか。

「一貫経営」の薬師畜産

薬師畜産では将来、宮崎牛になる資格がある計約300頭の黒毛和牛を飼養している

直売店の裏手に広がる牛舎では、将来、「宮崎牛」となる資格を持った黒毛和牛が300頭ほど育てられていた。和牛としては大規模に分類される「和牛一貫」農家だ。

本テーマ「進化する畜産王国」の記事でも紹介してきたように、黒毛和牛の生産は古くから子牛を生産する「繁殖事業（農家）」と、子牛を食肉用に育てる「肥育事業（農家）」で分業されてきた。

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最近は農家の経営改革などにより繁殖・肥育の一貫経営も増加しているが、200頭以上の大規模になると和牛一貫を選択する農家はまだ和牛農家全体の3割ほど。薬師畜産はその先駆けと言える。

「自分が就農する前ぐらいのタイミング、30年ぐらい前に繁殖も入れました。子牛を育てるのは、手間暇がかかるし、リスクもあるけれど、価格的には安定して子牛を得られる」と薬師氏は言う。

生後まもない子牛は個別のケージで育て、哺乳瓶でミルクを与えている

良い牛をつくるためなら手間暇を厭わず、繁殖から育成、肥育まで、努力や研究を重ねてきた。

「牛っていうのは、常に優良な血統とかも変わってきていて、常に勉強していかないと、質を維持できない。まわりからは“変態”やって言われることもあります」

その結実が、2017年の全共で内閣総理大臣賞をとった牛である。

近年、宮崎勢は全共で圧倒的な強さを見せつけている。2007（平成19）年、鳥取県で開催された第9回から、直近の2022（令和4）年、鹿児島県で開催された第12回まで、宮崎県は4回連続で、内閣総理大臣賞を得る快挙を成し遂げた。

薬師氏はこのうち、2012（平成24）年に長崎県で開催された第10回大会から、全共への挑戦を始めた。

理想の脂を求めて

「今、赤身志向だって言われるけれど、本当においしいお肉っていうのは、口の中に入れた時にとろけるような、それでいてくどくない脂がのる肉だと思っていて。全共に脂質を競う部門があって、そういうところに挑戦したい気持ちがあった」

最初の挑戦の理由を薬師氏はこう語る。

牛肉の脂質を図る代表的な指標として、「オレイン酸」や同酸を含む「一価不飽和脂肪酸（MUFA）」がある。オレイン酸やMUFAの値が多い脂肪は、融点が低いため、口当たりが良いとされている。

全共の肉牛の部の審査でも、このMUFAの値が重要なポイントとなっている。もともとMUFA値が高い肉質を目指していた薬師氏は、自身の腕を試そうと2012年の全共「長崎大会」を目指したが、この時は県内の“予選”段階で敗退。出場は叶わなかった。

「自分にそんだけの力がなかった。でも、また挑戦してみないかと話があって。予選落ちしてわかったこともあったので、やってみようと。それに次の大会の開催地は弟がいる宮城。東京から上には行ったことがなかったし、弟にも会えると思って挑戦しました（笑）」

折しも、長崎大会の翌年、2013（平成25）年度から、都城市役所も全共対策を本格化させていた。

都城市は2013年度から「全共対策」を本格化させた（「広報 都城」より）

13年４月、市は当初予算に全共対策事業を計上し、畜産課内に共進会対策室を設置。都城の牛が2017年開催の第11回「宮城大会」で宮崎県代表に選ばれ、さらに日本一を獲得するために、生産者への積極支援を開始した。薬師氏もその一人となった。

しかし、それでも全共というのは一筋縄ではいかない。

「満天白清」残りものの福

通常、和牛は生後8〜10カ月程度の子牛をせり落とし、それを20カ月程度、肥育してから、生後28〜30カ月で食肉として出荷する。しかし、全共で品評される牛はもっと若い。生後6カ月の子牛を“導入”し、18カ月肥育して、生後24カ月の牛の肉質を見極める。

肉の完成まで時間がない分、難易度も高い。「まだちっちゃい牛なのに、サシを入れて脂質まで良くしようという、普通では考えられないような技術が必要なんです。そこを作り上げるのが大変」と薬師氏は言う。

加えて、出場を目指す生産者は、自由に子牛を選ぶことができない。

全共の狙いの一つに肉質改善や品種改良がある。若く新しい種牛からの子牛など、大会に出す“代表牛”の「血統」は、全共を主催する公益社団法人 全国和牛登録協会の各県支部が決めることが多く、選ばれた子牛の中から出場を目指す生産者が取り合うことになる。

「自分はこれを育てたいってなっても、ほかの県内の生産者さんと被った場合は抽選になってしまうんですね。（11回大会の時は）くじに外れまくって、最後、誰も選ばなかった『満天白清』という血統の牛が4頭、残っていたので、その中の1頭を選びました」

種牛「満天白清」が子を全国チャンピオンへと導いた（一般社団法人 宮崎県家畜改良事業団のウェブサイトより）

「満天白清」という種牛は、今でこそ有名だが当時は無名。子牛の体格は華奢で、導入段階では見向きもされないような牛だったが、薬師氏はその子を丹念に育て上げた。そして、市のサポートもあって見事、宮崎県代表に選ばれた。

都城市から宮崎県代表に選ばれるのはじつに3大会、15年ぶりのこと。しかも、その牛が全国大会でチャンピオンに輝いた。

2017年開催の第11回全共「宮城大会」で最高賞を獲得した（提供：薬師畜産）

自家配合の餌と添加剤

薬師氏が名付けたその代表牛は「満点明彰」号。出場枠は、同じ種雄牛を父親に持つ子３頭の肉質を評価する「第8区」。薬師氏は小林市の生産者2名とともに、満天白清を父に持つ代表牛3頭で全国大会に挑んだ。

第11回となる宮城大会では、39道府県から過去最多の513頭が出場。宮崎勢は９区分中３区分で優等首席を獲得した。そのうち薬師氏らが挑んだ「8区」が肉牛の部における内閣総理大臣賞に輝いた。

同じ種牛を父に持つ3頭で臨んだ肉牛の部の「8区」にて、内閣総理大臣賞に輝いた

華奢な子牛を宮崎県代表に育て、さらに日本一とした要因はなにか。薬師氏はまず「餌のこだわり」をあげる。

輸入の配合飼料が広がるなか、薬師畜産では独自の配合飼料を開発し、JAグループに製造を委託している。「抗生物質（モネンシン）」の入った飼料が主流になりつつあるが、薬師畜産の飼料は抗生物質に頼らない自然由来のものだ。

前期は低カロリー高たんぱくの配合飼料と良質な牧草を多くすることで、牛の骨格や筋肉の形成を促し、徐々に高カロリーの配合飼料に切り替えていく。代表牛となった満点明彰号にも同じことをした。

薬師畜産では独自の配合飼料をJAグループに製造委託している

「全共は、サシの入り具合、肉色、脂肪の質に加えて、筋肉の発達具合などを総合で評価して順位を決める大会。まずはしっかりした筋肉の大きさがないといけない。初期にあまり強い餌をやると、脂が筋肉に入り込んで発達しなくなるので、自分のところの餌で筋肉と骨格を大きくして、サシをしっかり入れました」

薬師畜産では肥育期間、最後の6カ月、配合飼料に「枯草菌」が入った添加剤を加えるなどの「アレンジ」を施し、脂質の改善に注力している。前出のMUFA値を上げるための取り組み。これも、満点明彰号に施した。

自家配合飼料のブレンドに加え、餌を変える3段階のタイミングや、添加剤の種類や量など、すべてが薬師畜産独自のノウハウであり、技術でもある。

「運」を引き寄せた牛への愛情

内閣総理大臣賞を獲得した要素として、こうした餌へのこだわりに加えるとすればほかになにが考えられるのか。聞くと、しばらく考えた薬師氏はこう言葉を絞り出した。

「なんだろう……。やっぱり運かな。さっきも言ったように、最後に残った牛で行ったわけやから。そのときの運とタイミングと。あるのかもしれないですね」

取材の冒頭で案内してもらった石碑の存在を思い返した。技術や経営には関係ないかもしれないが、牛への愛情や感謝の思いが強くなければそんなことはしない。そうした牛への姿勢も良い牛づくりにつながっているのではないか。愚問と思いつつ聞いてみた。

「そうですね……。そうかもしれないです。愛情を持って最後まで面倒を見ないと、っていう気持ちはありますよね。やっぱり、命をお金に変えてやっている商売なので」

「うちが石碑を建てたのは『BSE』とか『口蹄疫』の前ですが、その後に石碑みたいなものを建てる農家さんもいました。今となっては、石碑を見ると当時の父の思いはすごいのかなって思ったり。大事ですよね。そういう思いも」

満点明彰号が栄誉に輝き、薬師氏は牛への感謝の思いを一層、強くした。同時に、地元のひとが喜んでくれたこともうれしく、感謝した。

全国大会へ出場する際、同業の畜産農家は飲みきれないほど大量の「本霧島」を手に訪れ、健闘を祈ってくれた。地域で「出発式」もやってくれた。大会当日は、池田宜永（たかひさ）市長始め、仙台市の会場に都城からも応援団が駆けつけてくれ、声援を浴びた。

「地元の皆さんがよろんでくださるのは、やっぱり自分としてもうれしいです」。薬師氏はその思いを胸に、日本一になって以降も全共への挑戦を続けてきた。

“県大会”へ出るリハーサル

2022（令和4）年10月、お隣、鹿児島県霧島市と南九州市で開催された第12回「鹿児島大会」は、県内予選の最終審査まで残ったものの、惜しくも本選出場を逃した。

この時も、生後6カ月の子牛の導入時は、希望する牛の抽選に外れ、残りを引いた。肥育の成果は「本選に行った満点明彰号よりも、内容は良かった」（薬師氏）ものの、落選。ほかの生産者の牛が代表となった。宮崎県勢は肉牛の部で内閣総理大臣賞を獲得し、2連覇を果たしている。

薬師氏は自らは本選に行けなかった理由を、「なんだろう……。もう少し、足りなかったかな。気持ちが」と言った。

それでも前回大会から2年以上が経った今、次回大会でふたたび日本一へと返り咲くべく、努力を重ねている。

今は、2027年8月、音更町（種牛の部）と帯広市（肉牛の部）で開催される第13回「北海道大会」に向け、県代表を決める前段階。県代表を選定する審査は2027年6月に予定されている。都城市ではそこに出場する“市代表”を決める「リハーサル」の最中だ。

2027年、約60年の歴史で初めて、北海道で全共が開催される（全共「北海道大会」の特設サイトより）

薬師氏のほかに5軒、計6軒の農家が市代表になるべく手をあげた。それぞれのリハーサル牛は肥育中であり、本番と同様、枝肉となって各種数値などが測られ、評価される。その結果で、県内予選に出場する4軒を絞る。

選ばれた4軒は、2025年8月生まれの子牛を2026年2月に導入し、そこから18カ月後、2027年8月の北海道大会に向けて肥育する。その牛が県代表になれるかどうかは、全国大会2カ月前の県審査会で決まるというわけだ。

日本一まで、遠い道のり。茨の道である。

見返り少ないながら挑む理由

意外にも、薬師畜産に限れば、日本一をとったからといって、経済的な恩恵を受けたわけではないという。

「賞をとった満点明彰号はその場で市場価格の4〜5倍の値段で高く売れたけど、そこだけですかね。自分が、というよりは、宮崎県が日本一になったという感じなので、宮崎牛の価値には多少つながったかもしれませんが、うちの牛が高く売れるとか、そういうのはない。値段は等級で決まるので」

そう薬師氏が話すように、恩恵は宮崎県全体で受けた。宮崎牛の価値向上には一定、寄与したものの、薬師畜産の肉にブランド価値がついたわけではない。直売店へ来るお客が増えたというわけでもない。

ひむか神話街道沿いの交差点にある直売店の「薬師食品」。裏手の広大な敷地に牛舎が広がる

それでも、茨の道に身を置き続けるのはなぜなのか。

「行けることなら行って、もう一度自分の技術を確かめてみたい。どこまでできるのかっちゅう挑戦。ひとからは“変態”やって言われるけど、好きなのですかね、やっぱ、こういう挑戦が。大変ですけど」。薬師氏は、そう答えた。

薬師氏が理想とするMUFA値が高い、融点が低くて、とろけるような、それでいてくどくない脂の追求は途上にある。

「餌や添加剤も、どれがいいのかっていうのはまだ試行錯誤の段階。はっきりは言えないんだけど、ただ、米ぬかとか、『ホミニーフィード』っていう、トウモロコシ系のものも融点が低くなるって言われています。そういうのもいろいろ試してみたい」

とにかく研究熱心。生産者というよりは、研究者と呼ぶべきなのかもしれない。自分の技術がどこまで通用するか、とことんやって確かめてみたいという熱い思い。その先には、ある夢がある。

家族でつなぐバトン、自家産で挑む夢

リハーサルの段階では、各農家、2頭ずつ育てている。薬師畜産は、2頭のうち、1頭を自分の農場で生まれた「自家産」で挑んでいる。

ただし、自家産で挑むのはリハーサル段階まで。自家産で本選に臨むまでには、その子牛が選抜に残り、本選に出場する肥育農家として子牛の抽選を引き当てるなど、かなり高いハードルがある。

でも、いずれは、自分で繁殖した牛を自分で肥育して、全国に出したい――。その思いも、薬師氏は抱き続けている。

「自分ちで生まれた子牛を育て上げるほうが、環境も変わらないのでやりやすい気がするんですけどね。それに、うちの嫁や息子がミルクを与えて子牛を育てて、それを自分が肥育して、家族でバトンをつないできたので、そういう牛が全国でいい成績を残せれば、家族みんなで喜べるよねっていう思いもあります」

薬師一家。家族総出で愛情を込めて牛を育てている（提供：薬師畜産）

その秘めた思いがすぐに叶うのは難しいかもしれない。だが、全共への2回目の出場、日本一の返り咲きについては、まだチャンスが残されている。しかも、日本一となった第11回宮城大会と同じ“条件”もある。

「北海道の江別市には姉がいて、姪っ子もそこから大学に通っていて。まだ姉のところには行ったことがなくて、どんなところに住んでるんだろうって。だから、全国大会に出て、宮城大会の時みたいに会いに行きたいですね」

第12回鹿児島大会の敗因として「気持ちが足りなかった」と口にした薬師氏。初挑戦の第10回長崎大会も同じ九州で、「行ってみたい場所」ではなかった。

日本一となった宮城と同様、北海道は家族がいる行ってみたい場所。そのことが、薬師氏の気持ちを少しだけ、奮い立たせている。

楽天のイベントで「都城メンチ」をPR

2023（令和5）年8月2日、楽天グループ最大級のイベント「Rakuten Optimism 2023」が4年ぶりにリアルで開催されるとあって、会場となった横浜みなとみらい地区の展示場「パシフィコ横浜」は熱気に包まれていた。

楽天と言えば、「Eコマース（EC＝電子商取引）」。地方自治体のECと言えば、ふるさと納税。初日のカンファレンス（講演会）には、2022年度、寄附額が4度目の日本一に輝いた都城市の池田宜永（たかひさ）市長も登壇した。

池田宜永市長も登壇した「Rakuten Optimism 2023」のカンファレンス（講演会）の様子

別会場では、数百のブースが軒を連ねる物販・飲食コーナーも。広大な会場の一角で、大きく「都城メンチ」と看板を掲げたブースが目立っていた。豚肉ミンチのメンチが3種類に、牛肉ミンチのメンチが1種類。いずれも都城産の肉を使ったもので、同じく都城に本拠を構える霧島酒造のクラフトビールも置かれている。

楽天のイベントで「都城メンチ」のブースを切り盛りしていた大内康勢さん

会期中の5日間、この都城メンチのブースを切り盛りしていたのは、都城市の高崎地区（旧・高崎町）で地域活性化に勤しむ大内康勢（36歳）さん。今回の主人公だ。

「都城市さんからの委託で私どもの会社がブースを運営することになりました。都城メンチは、池田市長も柱に育てたいとかなり推してくれていまして、“高崎産”のお肉を使ったメンチも持ってきています」

接客で忙しい最中、大内さんはこう話してくれた。

大内さんは普段、人口減と高齢化に喘ぐ「中山間地域など8地区（以降、「中山間地域等」と表現）」の一つ、高崎地区で、道の駅ならぬ「星の駅たかざき」を運営し、地元で採れた新鮮な農産物や手づくりの加工食品などを販売している。

「星の駅 たかざき（旧高崎町農産加工センター）」。新鮮な農畜産物や加工品などが集まる

「高崎地区」も、都城市の中山間地域等振興計画の対象

この、星の駅たかざきをベースに高崎地区の「食」をアピール。今は「都城メンチ」の普及拡大にも努めている。

ただし、大内さんは旧・高崎町の出身でも、都城市の出身でもない。「地域おこし協力隊」として都城市に赴任したことが、都城市や高崎地区との最初の「縁」だった。

地域おこし協力隊で赴任

1988（昭和63）年、岡山県岡山市で生まれた大内さんは高校まで岡山で過ごしたのち、大学進学で上京。そのまま東京の会社に就職し、不動産関係の仕事に携わった。

もともと、食べることが大好きだった大内さんは、2011年の東日本大震災を機に人生を見つめ直す。そして、30歳を前に食が豊かな地方へ移住したいという気持ちが湧いた。

いろいろと調べ、宮崎県都城市が食に携わる協力隊を募集していることを知る。都城は母の故郷。幼い頃から母方の実家に訪れており、馴染みもある。なにより国内トップクラスの「肉」のまち。都城行きを決めた大内さんは協力隊員として採用され、2017年9月から3年の任期で赴任した。

最初に携わったのは「高崎町農産加工センター」の支援業務だった。

2017年、「高崎町農産加工センター」の支援業務に携わった当時の店舗スタッフ

同センターは、旧・高崎町役場が主導して1994年にできた農産物や加工品の直売所。地域の“おかあさん”たちが、味噌や漬物などの手づくり品を作り、それを町役場が作った施設で野菜などとともに販売していた。

都城市と旧・高崎町が合併した2006年には組織化。おかあさんたちは事業協同組合の組合員となり、地元住民を店舗スタッフとして雇用した。オリジナルのヒット商品も生まれていった。最たるものが「にんじんドレッシング」である。

星の駅たかざきの人気商品「にんじんドレッシング」

地元で採れた人参をすりおろし、たまねぎやにんにく、九州醤油などを調合した万能調味料。野菜はもちろん、肉にも合う。高崎町農産加工センターで一番の売れ筋となった。

だが、なかなか続くヒット商品が生まれない。30人超いた組合員のおかあさんたちも歳をとり、11人となった。行く末が心配されていたところへ、大内さんが協力隊として加勢したというわけだ。

店舗やバックヤードの整理から、財務、人材募集、イベント企画まで、なんでもやった。新商品の開発にも注力。協力隊として赴任した3年で15品ほどの開発に携わった。

その一つ「粉末椎茸」は、高崎町の名産である原木しいたけを粉末にしたもの。「軸」の部分をとって廃棄していたのを目にした大内さんが、「栄養価があるのにもったいない」と発案し、軸を乾燥させて開発したところ、売れ筋となった。

ほかにも、「みやざき豚ナンコツ大根」や都城市の在来大豆を使用した「みやだいずかりんとう」など、地元のスタッフだけでは気づかなかった価値や魅力をカタチにしていった大内さん。しかし、「人材」の課題だけは、赴任中に解決できなかった。

都城産「おさつポーク」で郷土に伝わる秘伝レシピを再現した缶詰「みやざき豚ナンコツ大根」

若返った「星の駅たかざき」

任期最終年となる2020年時点で、スタッフの平均年齢は75歳。3年で、若手人材の獲得までには至らず、後ろ髪を引かれる思いもあった。

2005（平成17）年、1万726人だった高崎地区の人口は、わずか10年で約2000人も減っていた。まさに、中山間地域が窮する人口減と高齢化を目の当たりにした大内さん。このままでは、事業協同組合の解散もあり得る。

「ここを継いでもらえないか」。事業協同組合の坂元順子 元理事長からそう言われ、都城に、高崎に残ることを決めた。

まずは、宮崎県内の他地域で同時期に地域おこし協力隊として赴任していた仲間と2019年12月に起業。社名は「ROPES（ロープス）」と名づけた。

「当時、売られていた加工品は本当に美味しくて。作られた方々の思いなども地域おこし協力隊として取材させてもらったりして、思い入れが強くなって。でも、担い手がいないわけですよ。これをなくすわけにはいかないな、と思ったのが起業したきっかけです」

「社名には、伝統と今を繋ぎ、地域を束ね、地域と都市と世界を結び、よきものを受け継ぎ、そして次世代につなげる。私たちは変幻自在に機能する万能道具『ロープ』のような存在になりたい――。そんな思いを込めました」

ROPESは、高崎町農産加工センターを事業承継。同センターは2020年10月、星の駅たかざきとして生まれ変わった。

「日本一星空の美しい街」 にちなんで名付けられた

星の駅としたのは、環境省による星空観測で10年連続 「日本一星空の美しい街」 として認められたことがある旧・高崎町の魅力を表現したかったからだ。

新生・星の駅の船出を、コロナ禍が襲ったものの、人材の課題から着手。継いだ当時は、「正直なことを言うとかなり不安でした」と話す大内さんだが、地元の主婦層をターゲットに攻めた結果、好転した。

もともといたスタッフにも残ってほしいが、新しい若い人材も必要。比較的、年配のスタッフが引退していった代わりに、20代から50代まで、5人の女性スタッフに入ってもらえた。残ったスタッフと合わせると10人。規模を縮小せず、若返りを果たした。

「私だけのチカラでは、高崎地区を出ていくひとを止めることはできません。でも、出たくはないけれど、働き口がないから働いていない、というひとはいる。星の駅たかざきが、子育て世代の女性の受け皿になれている、と言えるとは思います」

そして、大内さんはコロナ禍にめげず、新商品開発や新規事業の開拓でも攻めた。

「和牛オリンピック」1位をメンチに

冒頭でも紹介したように、都城市は今、肉と焼酎に続いて、「メンチカツ」を推している。転機となったのは2年前の2021年9月、福岡市の博多大丸が運営する老舗百貨店「大丸福岡天神店」での催事出店だ。これを、大内さんのROPESが引き受けた。

「都城市が市として初めて“外”にメンチカツを売りにいこうとなったのですが、地域おこし協力隊のご縁もあって、大丸福岡天神店での出店運営の委託をROPESにしていただいたんです。高崎地区にメンチカツを扱うお肉屋さんがあったので、それと、市内の1店舗、自社、合計3店舗のメンチを持っていきました。」

「都城メンチ」を売り出したい都城市から「博多大丸」の催事出店を任された

これが大盛況。6日で約2200個も売れた。

「この波に乗ろう」。そう考えた大内さんは、星の駅たかざきとしても、オリジナルのメンチ開発に乗り出す。

原料とするミンチ肉はもちろん、高崎産。2021年9月に高崎地区の牛肉ミンチを使った「都城牛メンチ」、翌10月には高崎地区の豚肉ミンチを使った「スウィートメンチ」が完成した。

豚肉のジューシーな甘みが美味しい「スウィートメンチ」

高崎には、「和牛オリンピック」とも称される全国和牛共進会で、内閣総理大臣賞を2017年に受賞した生産者がいる。快挙を達成した「薬師畜産」の希少な和牛のミンチをわけてもらうことに成功した。

希少なだけあって、店舗では数量限定・予約必須の人気商品に。楽天のイベントにも、1日150食限定で持っていったが、飛ぶように売れたという。豚肉のスウィートメンチとともに、星の駅たかざきの新たな顔となった。

これをどう売るか。“オール都城”の顔ぶれの一つとして催事などに参加する傍らで、星の駅単独としてもPRしていった。

福岡三越などで独自出店

「百貨店などと独自に交渉して、星の駅としての催事出店にも注力してきました。直売所で販売して、地域の人々の生活基盤に寄与する。それはもちろん、続けていくんですけれども、高崎のものを外に売って“外貨を稼ぐ”ことも、しっかりやっていきたいと思っていまして」

そう話す大内さんは、独自のルートで百貨店と交渉。神奈川・上大岡駅の「京急百貨店」を始め、福岡市の「福岡三越」や「岩田屋本店」などの催事に計10回以上参加してきた。

星の駅として出向く際は、もともと強かったにんじんドレッシングを中心に、オリジナルのめんつゆで仕立てた「からあげ」、新開発したメンチカツなど、高崎の魅力を最大限、伝えるよう心がけているという。

外貨獲得はこれにとどまらない。都城メンチは、冒頭で紹介した楽天のイベントのように、オール都城としても攻勢を強めている。

2022年、都城市と博多大丸は、観光庁による「地域独自の観光資源を活用した地域の稼げる看板商品の創出事業」を活用し、地域で愛されるメンチカツを「都城メンチ」として展開していくプロジェクトを開始。国の補助金に加え、博多大丸の協力も得て、独自のロゴやイラストを使ったのぼり、横断幕、そして特設サイトなどを制作するなど、都城メンチの拡販プロジェクトが本格化した。

都城メンチプロジェクトの本格化により、2022年12月には特設サイトもオープン

この動きに連動して、2022年12月には、都城市と博多大丸は、「地場産品に関する連携協定」を締結し、都城メンチプロジェクトを対外的に発表した。また、2023年2月には、メンチを提供する市内の生産者直売店や精肉店、飲食店など15事業者による「都城メンチ協議会」も発足。星の駅を運営するROPESも、その1社となった。「道の駅都城（現NiQLL）」や老舗の「観音池ポーク」などの顔ぶれに新参者の星の駅たかざきも交じり、健闘している。

都城メンチは都城市が「寄附額日本一」になったふるさと納税の返礼品にもなっている。

例えば、楽天市場にある「『道の駅』都城NiQLL★都城メンチ 食べ比べセット」。いくつかあるセットメニューの一角に、星の駅たかざきのスウィートメンチがちゃんと食い込んでいる。

注目の返礼品としてもピックアップされている「『道の駅』都城NiQLL★都城メンチ 食べ比べセット」

星の駅たかざきの名物も「パカッとふるさと『おさつポーク』豚ナンコツ大根6缶セット」として返礼品となっている

池田市政による「対外的PR戦略」の効果で高まった都城ブランドのチカラを借りて、高崎地区もアピール――。いわば、高崎地区版の対外的PRを独自に行っているわけだ。

高崎地区の“食”が大好き

大内さんはさらなるヒット商品の開発にも余念がない。大内さんは言う。

「ドレッシング、メンチに続くヒット商品を開発して、星の駅たかざきの3本柱をつくりたいと思っているんです。からあげなのか、別の商品なのか、頑張ってはいますが、いまいちヒットには至らず……。ただ、高崎ってお肉がめっちゃ美味しいので、肉に関するヒットを生むのが当面の目標です」

大内さんの夢は、さらに広がる。じつは、ROPESは高崎地区だけではなく、宮崎県高千穂町にある漬物屋「ひやくしようや」の事業承継もしている。

高千穂町で生まれた味を守り続けている「ひやくしようや」の漬物

「宮崎県内に150ほどある小さい加工場のうち3分の1しか後継者が決まっていない、ということを協力隊時代に知りました。南九州ではもっと大きな規模で味が失われていく。高崎地区の活性化や外貨獲得に貢献しつつ、この地域で得たノウハウをほかの地域にも生かし、南九州全域の後継者問題が解決できるようなお手伝いができたら、うれしいです」

大内さんが都城にやってきたのは、わずか6年前。今ではすっかり馴染んだ。「高崎地区まちづくり協議会」にも参加し、地域活性化に取り組む大内さんは、この地に骨を埋める覚悟だ。

なぜ、そこまで出身地でもない都城に入れ込むのだろうか。聞くと、大内さんはこう答えた。

「今の自分がいるのは、事業承継に導いてくれた坂元元理事長と池田市長のおかげです。協力隊として来て、都城市の職員さんにもすごくお世話になりましたし、高崎地区の皆さんも、最初はよそ者扱いでしたが、いったん受け入れてくれたら、すごく温かくて。そんな皆さんへの恩返しをちゃんとしていきたい」

2023年4月にリニューアルを果たした「道の駅 都城NiQLL」のプレオープンイベントにて。ブースを訪れた池田市長と

「あとは、やっぱり、都城市、もっと言えば、高崎地区の“食”が大好きだから（笑）。ずっと食べていきたいし、守っていきたいです」

協力隊として赴任した当時から体重は16kgも増えたという。持ってきたスーツはすべて捨てた。それくらい美味しいものが多いことを身体で体現した大内さん。都城の中山間地域等の一つ、高崎地区には、こんなにも頼もしい人間がいる。

（次回に続く）

2023.10.12

中山間地域の挑戦者②　ばぁばの知恵袋さくら・末永陽子氏（高城地区）

「なぁんにもない」高城町石山で2005年から地域活動。田舎体験イベントや地域食堂「ばぁばのお勝手」を実施。コロナ禍乗り越え、常設カフェなどの企画を復活へ。...