リニューアルで沸き立つ関之尾公園

2024年4〜5月のゴールデンウィーク期間。都城市を代表する観光地「関之尾公園」へ向かう県道では、県外ナンバーやレンタカーが列を成していた。

旧「滝のえき せきのお（以降、旧・滝のえき）」跡地の駐車場では警備員が次々とやってくる車の整列に追われている。車を降りた若い男女のグループから聞こえてきた会話は、明らかに宮崎のイントネーションではない。

旧・滝のえきの敷地に新しくオープンした「Snow Peak Cafe」の前には、すでに長蛇の列。開店前だというのに……。以前では想像できない光景だ。

関之尾公園の駐車場にオープンした「Snow Peak Cafe」。県外ナンバーも多い（撮影は5月下旬平日）

2024（令和6）年4月27日、関之尾公園が約1年半の工期を終えてリニューアルオープンを迎えた。同時に「スノーピーク都城キャンプフィールド」もオープン。関之尾滝を中心とする新たな名所が生まれ、沸き立っている。

しかしその裏で、もうひとつの“リニューアル”が静かに進行していたことは、あまり知られていない。

2024.04.27

スノーピーク都城キャンプフィールドの魅力 生まれ変わった関之尾公園［前編］

2024年4月、約1年半の大規模工事を経て関之尾公園がリニューアルオープン。人気アウトドアブランドのスノーピークがキャンプ場を中心とする再開発を担当。名所・関之尾滝を望む「スノーピーク都城キャンプフィールド」の魅力に迫る。...

2024.05.21

ストアやカフェ、キャンプ場外に広がる魅力 生まれ変わった関之尾公園［後編］

最新のキャンプ施設や自然を楽しめる「スノーピーク都城キャンプフィールド」。キャンプ用品や食材などが揃う直営ストアに、地のものが味わえるレストラン。コテージなどの宿泊施設も充実し、誰もが楽しめる全体設計に生まれ変わった。...

「関之尾むかえびとの会」が活動再開

「関之尾むかえびとの会」の面々が取材のために集まってくれた

2024年5月下旬、Snow Peak Cafeの展望エリアにピンク色のジャンパーを羽織った面々が続々と集結した。“活動再開”を前に着々と準備を進める観光ガイド「関之尾むかえびとの会（以下、むかえびとの会）」のメンバーである。

むかえびとの会は、関之尾公園がある「庄内地区」を中心とする地元住民がボランティアガイドとして観光客を案内する自主組織。活動開始以降、都城観光協会などと連携しながら、2022年度まで累計約3万9000人のガイドを務めてきた。

関之尾公園のリニューアルに伴う工事や旧・滝のえきの閉鎖で、むかえびとの会の活動も2023年5月末をもって一時休止していた。今回の関之尾公園のリニューアルオープンを機に、2024年6月1日から再始動する。

新生・関之尾むかえびとの会のメンバー。ガイド役は10人に増えた

利用料は基本、無料だが、10人以上の団体に限り活動維持費として1組あたり1000円とする。5月末から都城観光協会のウェブサイト上で予約受付を再開。すでに数件の予約が入っているという。

会長を務める尾園伸一氏（72歳）は、「新しいキャンプ場ができて、これまでのような通過型ではなく、滞在型の観光客が増えれば、我々のようなガイドの需要も増えるのではないかと思っています」と期待感をにじませる。

関之尾むかえびとの会の尾園伸一会長

その活動の始まりは2009（平成21）年5月。以前、旧・滝のえき前広場で開催されていた朝市「くまその里よろず市」の運営者、奥田正明氏の発案から始まった。

関之尾の魅力や伝説を地元の言葉で

「せっかく、関之尾滝へ訪れてくれた人に、住民として何かできないか。豊かで美しく、愛する関之尾の風景や歴史をより多くの人に知ってもらいたい」――。

奥田氏のそんな思いからボランティアガイドを募集し、当初は18人の“むかえびと”で活動をスタートさせた。

当時は、関之尾滝を中心に見どころや歴史を案内する「30分コース」と「60分コース」の2ルートを設定。料金はすべて無料とした。予約は旧・滝のえきや都城観光協会などで受け付け、主に観光バスで訪れた団体客向けにガイドを実施。むかえびとの会が旧・滝のえきで待機し、その場で受け付けていたこともあったという。

関之尾公園のリニューアル前、旧・滝のえきの前で（提供：関之尾むかえびとの会）

30分コースは、旧・滝のえきをスタートし、関之尾滝の全景を望む展望所や女滝、川上神社などを巡って戻るコース。

60分コースは、さらに北前用水路や男滝、関之尾甌穴群などを巡り、吊り橋を渡って旧・滝のえきへと戻ってくる。関之尾の歴史なども聞けるとあって、団体客を中心に好評を博してきた。

案内には、悲恋の物語「お雪さんの盃流し」も含まれる。関之尾滝を舞台とした出来事として、地元で語り継がれてきた伝説だ。

リニューアル前の関之尾公園に掲げられていた看板

ガイドをするメンバーの多くは庄内地区で生まれ育っており、関之尾滝はいわば庭のようなもの。尾園会長は言う。

「案内の際には、なるべく地元の言葉や方言を使うようにしています。あたたかみがあり、その土地らしい魅力を感じてもらえると思いますから。マニュアルのようなものは特段なく、むかえびとの先輩たちから引き継いだ資料を使ったり、自分たちでパネルを作ったり、各々が工夫しているんですよ」

地元住民ならではの語り口やエピソードが、観光客を喜ばせてきた。いずれのコースも特産品やお土産を販売していた旧・滝のえきに観光客が必ず立ち寄ることから、むかえびとの会の取り組みは経済的な効果も少なからずもたらしてきた。

しかし、2018（平成30）年度に3942人だった案内客は、2019（令和元）年度以降、1557人、904人と右肩下がりに。コロナ禍の影響をもろに受け、翌2021年度は359人、2022度は294人まで落ち込み、先行きが不透明となっていった。

そんな中に飛び込んできたのが、関之尾公園を再開発するというニュースだった。

「我々にとっても良い機会」

関之尾公園の大規模なリニューアルが決まり、人気アウトドアブランドのスノーピークによる直営キャンプ場、スノーピーク都城キャンプフィールドが新設されることになった。

旧・北前公園があった広大な敷地に最新のキャンプ場「スノーピーク都城キャンプフィールド」がオープン

「これは、我々にとっても良い機会だと思いました」と尾園会長。単にリニューアルオープンを待つのではなく、むかえびとの会自体もリニューアルするべく、活動休止中も定例会を重ね、訪れる人により喜んでもらえる内容や体制を模索し続けた。

結果、これまで2つあったガイドコースを、1つに集約することに。これまで同様、旧・滝のえきがあった場所に新設された「Snow Peak Cafe」がスタート地点。関之尾滝全景を望む展望所や川上神社、男滝・女滝、吊り橋、関之尾甌穴群などを巡る。関之尾滝を滝壺から眺められる新しく整備された「女滝展望所」もコースに加える予定だ。

ただし、新コースではスタート地点に戻らず、新設された「スノーピーク都城管理棟前駐車場」をゴールとする。

キャンプ場だけでなくストアやレストランなども整備された

ここは、焼きたてパンなどのテイクアウトもできるレストラン「Blue Bird dining」や、スノーピークのキャンプ用品や産直品などが揃う直営ストア「Snow Peak MIYAKONOJO」などがあるエリア。キャンプ場以外の新たな施設を網羅することで、経済的な効果も高めようという配慮である。

活動再開にあたって体制にも変化があった。新たなメンバーが加入することになったのだ。

じつは以前から、むかえびとの会はメンバーの減少や高齢化という実態に頭を悩ませていた。2023年の活動休止時点で、メンバーは顧問を含め9人、実際にガイドに出るのは7人まで減っていた。その平均年齢は78歳。高齢を理由に“引退”するメンバーが出ても、なかなか新規加入が来ず、活動の継続が危ぶまれていた。

新メンバー呼んだ「歴史講座」

そこで、会員のスキルアップと新規会員の獲得、組織体制の強化などを目的に、活動休止中に何とか新メンバーを募ろうと策を練ったのが、庄内地区まちづくり協議会による「庄内・関之尾をもっと知る講座」である。

関之尾や庄内地区の歴史や成り立ちについて、専門家による講演会を2023（令和5）年8月から全5回にわたって開催。市のみやこんじょPR課の協力も得た。

「庄内・関之尾をもっと知る講座」の様子（提供：庄内地区まちづくり協議会）

第1回では、鹿児島大学准教授の井村隆介氏を講師に迎え、地質学の視点から関之尾滝や甌穴群の成り立ちに関する講演が行われた。第2回は都城島津邸館長の山下真一氏による、庄内地区と都城島津家との関わりについての講演。その後は、むかえびとの会による関之尾滝案内やまち歩きなどを開催し、19人が参加した。

この“講座”、じつは「新たなガイド受け入れの布石にしたいという思いがあった」と尾園氏は打ち明ける。

「最初から『ガイド募集』と打ち出してしまったら、参加するほうも及び腰になってしまう人が多いかもしれません。だから、ひとまずはまちづくり協議会と連携して、『歴史を知る会』として参加者を募集することにしたんです。その中からむかえびとの会の活動に興味を持ってくれる人がいれば、迎え入れようという算段でした」

そんな尾園氏の思惑は見事に的中。受講者の中から3人が新たにむかえびととして加入することになった。

活動休止期間中、高齢を理由にメンバー2人が抜けてしまったが、昔のメンバーが2人復帰。そこに新規が加わり、むかえびとの会のガイド役は10人へと増員した。しかも、新規メンバーには50〜60歳代が2人含まれている。組織の若返りにも大きく貢献することとなった。

その一人、小山田千穂さん（55歳）にはもともと、「自分の地元のことをもっと知っておきたい」という思いがあった。そんな折、市の広報で歴史講座を知り、参加。そこで、むかえびとの会の存在も知った。

むかえびとの会のガイドとして新加入した小山田千穂さん（左）と田原伸二さん（右）

「もっと勉強して、自分の娘にもちゃんと教えられたり、伝えられたりできるようになりたい」。そう考え、メンバーに加わったという。

もう一人の新規メンバー、田原伸二さん（66歳）は三股町在住。関之尾公園のリニューアルを機に、むかえびとの会の活動にも興味を持ったという。田原さんも歴史講座の参加者。「都城島津邸」や日南市の「飫肥城下町」でもボランティアガイドを務めているガイド経験者で、心強い存在だ。

観光地づくりに欠かせない「地域住民」

「むかえびとの会として、体制を新たに関之尾公園のリニューアルを迎えられたことをうれしく思っています」と尾園会長。その存在意義は大きくなっている。

市は関之尾公園のリニューアルによる年間来場者数をコロナ禍前の16万人を上回る19万人と見込む。大規模なキャンプ場が整備され、通過型から滞在型へと生まれ変わった。滞在中の選択肢の一つとして、むかえびとの会が果たす役割は決して小さくない。しかも、むかえびとの会ならではの“役割”も帯びている。

「観光に対する住民意識に関する研究」を実施した公益財団法人 日本交通公社はそのレポート冒頭でこう述べている。

これまで観光振興は、主に観光業界と観光関連団体、そして行政が担ってきました。ところが、近年、観光客の関心は、地域の人々の営みや生活文化にまで及んでおり、観光客と住民との関係は急速に接近しています。今や、魅力ある観光地づくりにとって、住民の存在は欠かせないものと言っても過言ではないでしょう。

魅力ある観光地づくりにとって地域住民の存在は欠かせない。住民不在の強力な観光施策は、住民生活や地域の自然環境に悪影響を与える「オーバーツーリズム」の問題や、一過性で終わり定着しない課題などを生むと指摘され、リスクを孕んでいる。

國學院大學で、観光まちづくり学部の初代学部長を務める西村幸夫教授は、國學院大學メディアのインタビューでこう語っている。

「國學院大學メディア」のインタビュー記事

まちの個性や素顔を伝えようとせず、一時的な観光施策ばかりになれば、訪れる観光客も一時的な消費で終わります。一方、まちの成り立ちや歴史をふまえ、本当にそのまちが持つ財産や個性を伝えれば、観光客の興味は“まちそのもの”になるでしょう。地域や住民への愛着、敬意が生まれ、態度は変わるはずです。観光マナーの悪化を防ぐだけでなく、関係人口につながるでしょう。

新生・関之尾公園はこれまでにない観光客を呼び寄せ、都城市の関係人口の増加に大きく寄与することが期待されている。だが、「そのまちが持つ財産や個性」の伝達はこれから。地域住民との交流の機会でもある、むかえびとの会の存在意義は高まったと言える。

観光客と地域住民との交流を促す、もう一つのプロジェクトも庄内地区で着々と進行していた。

庄内地区「フットパス」導入の狙い

「関之尾公園は滞在型の観光地へと生まれ変わりましたが、庄内地区の魅力は関之尾公園や関之尾滝だけではありません。都城島津家にゆかりのある史跡や石垣群、神社や寺などの歴史的建造物、四季折々の自然や田園風景なども大きな見どころ。ぜひ『フットパス』を通して楽しんでもらえたらうれしいです」

庄内地区まちづくり協議会の朝倉脩二事務局長

そう意気込むのは、庄内地区まちづくり協議会（以降、庄内まち協）の事務局長を務める朝倉脩二氏（76歳）だ。

「フットパス」とは、策定されたコースマップに沿って、森林や田園、古い街並みなど地域に昔からあるありのままの風景を楽しみながら歩くこと。イギリスを発祥とする活動で、近年、日本各地においてもフットパスの整備が推進されている。

都城市内でも2021（令和3）年度から、高崎地区で「たかざきフットパス」という取り組みがスタートしている。

「たかざきフットパス」のコース案内の例。まちの人との会話と川のせせらぎを楽しむ「大牟田せせらぎコース」では、約3.7kmを約2時間かけて歩く

「高崎地区まちづくり協議会」を中心にフットパスを推進しており、北九州市立大学の内田晃教授のゼミの協力を得て、「前田うっがんさまコース」「縄瀬べぶん郷コース」「江平古代ロマンコース」など地域の魅力を再発見する6コースを作成。地元はもとより、国内各地から愛好家が訪れているという。

このフットパス事業を、関之尾公園のリニューアルで盛り上がる庄内地区でも展開することで、さらなる地域活性化を図りたいと朝倉氏は話す。

「スノーピーク都城キャンプフィールドでは、2泊、3泊と滞在するキャンパーも多いと聞きます。であれば、周辺地域の散策という需要も増えてくるはず。観光客が周辺地域にも足を運ぶ流れを作ろうと、フットパス事業の検討をスタートさせました」

第1弾は「関之尾（せっのお）しぶきコース」

2023（令和5）年7月の「関之尾フットパスコース検討委員会」を皮切りに、高崎地区と同じく北九州市立大学の内田教授のゼミに協力を仰いだり、フットパス先進地で研修を実施したりしながら計画を進めてきた。

2023年9月、フットパス先進地である熊本県美里町へ自治公民館長らとともに視察研修を実施。実際に試作したコースを歩いたり、検討したりするワークショップなどを経て、2024年3月、「関之尾（せっのお）しぶきコース」が完成した。「せきのお」ではなく、あえて「せっのお」と読ませることで、都城らしさを表現した。

関之尾町を周遊する約4.9km、2時間ほどのコース。「関之尾公園第2駐車場」をスタート・ゴールとし、関之尾滝の上流から水を引いている用水路沿いの道や土手沿いの道などをぐるりと歩く。

市の地域おこし協力隊の協力の元、パンフレットやのぼり旗を作成。2024年4月から、パンフレットをスノーピーク都城キャンプフィールドの直営ストアや「道の駅 都城NiQLL」、「都城市立図書館」などでの配布を始めた。また、のぼり旗はコースの道中に立てられており、その存在をアピールしている。

庄内フットパスのパンフレットにはコースマップも載っている

「北九州市立大学の学生さんとドローンを飛ばしたり写真を撮影したりしながら一緒にコースを作成したのですが、上空から見た庄内川や水田の景色の美しさに改めて気づかされました。初夏には田植えの終わった青々とした水田、秋には実り豊かな田畑、冬には霜の降りた凛とした空気といった具合に、四季折々の魅力が感じられるコースだと思います」

そう胸を張る朝倉氏。2024年度には、庄内町と乙房町のコースも策定する。都城島津家ゆかりの史跡が残る庄内町と、JR吉都線が走る乙房町。それぞれの魅力を感じられるコースとなるだろう。2025（令和7）年度には、さらに2つのコースを作れないかと模索し、3年間をかけて全5コースを策定する予定だ。

朝倉氏は、むかえびとの会との連携も示唆する。「むかえびとの会には関之尾だけでなく庄内地区全域に詳しい方がいらっしゃるので、フットパスでもガイドとして携わってもらう可能性も探っていけたらと思います」。

地域のやる気が成功のカギ

関之尾（せっのお）しぶきコースの沿道に設置されたのぼり旗

フットパスに乗り出したきっかけは、前述の通り、関之尾公園のリニューアルにある。キャンプ場や関之尾滝に訪れた観光客にフットパスを知ってもらい、庄内地区全域に誘導することで、地域活性化につなげる。それも一つの狙いだが、メリットはほかにもある。

それが、前述した観光客と地域住民との「交流」である。

当初、フットパス事業について地元の関係者や住民に話をした際は、「なんのこっちゃ」という反応だったと朝倉氏は笑う。しかし、フットパスの取り組みに地元関係者や住民への協力は欠かせないと考え、自治公民館や住民ともしっかりと連携を取りながら進めてきたと朝倉氏は説明する。

「先進地である美里町ではフットパスコースが選定されているだけでなく、集会所で地元の方が郷土料理の昼食を提供してくださったり、『縁がわカフェ』では手作りのおやつでもてなしていただいたりと、地域の方との会話が楽しめました。フットパスは地域との交流も大切な要素。地域の関係者や住民がやる気にならなければ成功しないと思っています。庄内地区でもそういった可能性を探っていきたい」

「フットパスが盛り上がることで、周辺住民の意識も高まる。観光客に喜んでもらおうと、地域の景観を良くしようと花を育てたり庭を整えたりといった副次的な影響もあると、地域がより活性化していきますよね」

美里町のフットパス「縁がわカフェ」でもてなされた、地元住民による手作りの「おやつ」（提供：庄内地区まちづくり協議会）

関之尾公園の再開発事業にスノーピークがかかわり、新しいキャンプ場などの施設が生まれた。それは、確かに庄内地区の活性化の起爆剤と成り得る。しかし、新生・関之尾公園の魅力を長く持続させていくには、地元の協力が欠かせない。

観光は、行政だけで盛り上げることはできない。地域を愛し、誇りを持って観光客を受け入れようとする人々の努力や工夫があって初めて成立する。むかえびとの会や庄内フットパスに取り組む人々は、そのことを教えてくれる。

地域に密着したむかえびとの会や庄内フットパスの取り組みは、華やかなものではないかもしれない。しかし、地域の魅力を確実に伝え、広めていくものとして、都城市の観光に静かに貢献していくはずだ。

週1度の買い物に欠かせない足

2023（令和5）年8月、沖縄地方に長期停滞した台風6号「カーヌン」はその後、九州の西側をかすめながら北上し、お盆前の都城市にも暴風雨をもたらした。

台風が北に抜け、時折、晴れ間ものぞかせた8月10日。午前11時6分の定刻通りに1台の“バス”が、都城市北部の庄内地区公民館へ滑り込んできた。

車内には、すでに乗り合わせていた乗客が一人。都城市屈指の観光名所、関之尾滝の近隣に住む花原トミエさん（88歳）だ。

聞けば、近隣で買い物ができる場所がなく、週1度、このバスに30分ほど乗車したところある「ミートショップながやま山田店」まで通っているという。台風明けのこの日も、お盆に供えるお菓子やお花、栄養ドリンク10本入りケースなどを買い込んでいた。

「庄内ふれあい号」の車内で乗り合わせた花原トミエさん

バスはほどなく停車。重い荷物を抱えていたが、降りたのはちょうど花原さんの自宅前ということで、なんとか持ち運べそうだ。

じつはこのバス、地元の住民組織「庄内地区まちづくり協議会」が市の委託を受けて運行するコミュニティバスの「庄内ふれあい号」。乗客定員は9名だが、満席になることは滅多にない。花原さん宅からミートショップながやま方面は、平日の午前と午後、2便がある。

「ふれあい号は心強いですか？」。そう尋ねると、花原さんはこう答えてくれた。

「はーい、ありがたい。お父さんがいないから、一人だから、買い物が一番、大変。仕事をすれば（体を動かせば）なにか買ってきて食べないといけないしね。ふれあいバスが買い物に連れて行ってくれるので、ありがたいことです」

庄内ふれあい号は、花原さんの貴重な“足”となっている

花原さんのライフラインとも言える庄内ふれあい号は、地域住民の貴重な足として活躍するほか、地域公共交通の成功例としても輝いている。

地域公共交通でトップの利用率

全国の中山間地域や過疎地域では、路線バスなどの交通手段が減少傾向にあり、移動困難者や、いわゆる“買い物難民”の増加が大きな課題となっている。

都城市も例外ではなく、人口減と高齢化が極端に進んでいる中山間地域など8地区（以降、「中山間地域等」と表現）では、市が各地区内の地域公共交通の立ち上げや運営を支援することで対処してきた。

中山間地域等の8地区で、庄内ふれあい号は比較的、新しい交通手段。にもかかわらず、大きな実績を残している。

「庄内ふれあい号」の年間乗客数の推移

注：「庄内地区まちづくり協議会」の資料をもとに作成

庄内ふれあい号が走り出したのは、2016年11月。順調に乗客数を伸ばし、2019年度（2019年4月〜2020年3月）は延べ約4000人まで増えた。その後、コロナ禍の影響を受け落ち込んだものの、落ち着きを見せ始めた2022年度は年間3600人強まで回復している。

これは、どれほどの数字なのか。8地区の主な地域公共交通を比較した以下の表をご覧いただきたい。

庄内ふれあい号は8地区で比較的後発ながら、年間の「延べ利用者数（2022年度）」はトップ。さらに、「地区人口あたりの利用率」に着目しても、庄内ふれあい号はトップクラスであることがわかる。

庄内地区の人口は7388人（2023年3月時点）。これを、2022年度の延べ利用者数で割ると「48.9%」となる。延べ利用者で割っているため、「2人に1人が乗った」というわけではないが、同じ尺度で並べれば活性化率が比較できる。

山之口地区を走る「あじさい」も利用率47.6%と、庄内ふれあい号とほぼ同等の数字。だが、こちらは「デマンド型乗合タクシー」。予約ありきの運行で、到着時間は読めない。予約なしで乗車でき、各バス停を時刻表通りに運行するコミュニティバスのほうが運営の手間がかかる一方、乗客からすれば使い勝手が良い。

さらに、あじさいは地元のタクシー会社が市からの運行委託先となっているのに対し、庄内ふれあい号の委託先は庄内まちづくり協議会（庄内まち協）。住民自治組織が路線バスのような定期運行をし、住民の利用もトップクラスを誇るという点で、珍しいと言える。

だからこそ、視察も絶えない。

2023年5月、「内閣府デジタル田園都市国家構想実現会議事務局」の面々3人が訪れ、庄内ふれあい号などを視察していった。2016年の運営開始以降、庄内まち協は、九州各地の自治体や自治組織を中心に30件ほどの視察を受け入れ、2020年1月には九州運輸局から「交通政策関係表彰」の表彰も得た。

いかにして、この庄内ふれあい号は発足し、成功したのか。紐解く前に、背景を見ていこう。

人口減と高齢化が奪う“足”

中山間地域や過疎地域では、長らく路線バスと自家用車が住民の移動を支えてきたが、人口減と高齢化が、その両方を奪っている。

人口減と高齢化の影響で乗客数が減れば、採算が合わなくなり、バス運営会社は本数の間引き、もしくは路線廃止を決断せざるを得なくなる。少し遠くまで歩けば乗れる路線があったとしても、高齢になれば足が遠のく。

その路線もまた乗客が減り、間引きや廃止の憂き目に遭うという負のスパイラルが続いていた最中、コロナ禍が襲った。

「国土交通白書 2023」は、地方の乗合バスの窮状について以下のように報告している。

地方圏における人口減少等に伴い、三大都市圏以外については2000年度以降、輸送人員の減少傾向が続き、2019年度には3割弱、2020年度にはコロナ禍の影響もあって約5割減少しており、極めて厳しい状況となった。乗合バス事業者の収支については、コロナ禍以前は、赤字率が約７割であったが、コロナ禍で一層深刻化した。

高齢者ドライバーによる交通事故が社会問題化している近年、頼ってきた自家用車も乗りづらくなっている。運転できなくなったらどうなるのか。不安が高齢者を襲う。以下は「国土交通白書 2020」からの抜粋だ。

老後の生活に関してどのようなことに不安を感じるかを尋ねたところ、全体で最も多かった回答は「生活資金が足りない」、二番目が「移動が困難になる」であった。「移動が困難になる」と回答した人の割合は、人口規模が小さい市町村ほど多くなる傾向があり、三大都市圏では34.6％の一方、人口5万人未満の市町村では60.9％であった。

65歳以上の4人に1人の割合で「食料品アクセス困難者（店舗まで500m以上かつ自動車利用困難な65歳以上高齢者）」が存在するとの推計もあり、その割合は地方圏で高くなっている。

鉄道網が乏しく、クルマ社会の都城市にとっても大きな課題。特に、庄内地区は深刻だった。

2014年3月、庄内地区の住民にとって衝撃的なデータが明らかになる。都城市がまとめた資料のなかで、公共交通網の人口カバー率が地区別に公表され、庄内地区が「ワースト1位」であることがわかったのだ。

公共交通網の人口カバー率は、バス停から300m以内、鉄道駅から1km以内がカバーされている率。都城市全体のカバー率が76.4%だったのに対して、庄内地区のカバー率は46.5%と、地区別で最下位だった。

庄内ふれあい号運行前、庄内地区には公共交通空白地（点線で囲まれたエリア）が多数存在した（提供：宮崎県中山間・地域政策課）

もともと、庄内地区は観光名所に恵まれた土地。関之尾滝のほか、島津家の墓もある。一方で、地区内をJR吉都線と2本の路線バスが通ってはいるが、人口が多い集落で、駅やバス停まで遠い公共交通の「空白地」も多い。

冒頭で紹介した花原さん宅もその空白地に該当する。

都城駅前から関之尾滝まで高崎観光バスの路線バスが平日、1日6本通っている。これに乗れば買い物にでかけることはできるが、花原さん宅から約500m離れた関之尾滝のバス停まで、花原さんのペースだと徒歩15分はかかるという。

「よだきい（おっくう）です、関之尾（バス停）まで歩いていくのは」。花原さんがそう言うように、中心市街地の病院に通うときは頑張って路線バスまで歩くが、ふだんは使わない。

そんな取り残された高齢者がほかにもたくさんいる。ワースト１という事実に驚き、行動に移したのが庄内まち協だった。

地元事業者からの反発乗り越え出発

「ワースト1と知って、びっくりして。自分たちの手で“どうにかせんといかん”ということで、協議会として視察に行ったり、勉強をしたりしました」。庄内まち協の事務局長を務める朝倉脩二氏（76歳）は、こう振り返る。

庄内まち協の事務局長を務める朝倉脩二氏

庄内まち協は、地区住民や地区内の各種団体が参画し、2010（平成22）年に発足した住民組織。郵便局を勤め上げたのち、初代会長に就いた釘村美千也氏のもと、地区独自の防災訓練や学校支援のボランティア体制づくりなどに乗り出した。それを朝倉氏は現場トップとして支えてきた。

「とにかく『自分たちでできることは自分たちでやろう！』という、そういう初代会長でした。福岡県大野城市のコミュニティバスなんかも視察して、高齢者が喜ばれているのを見て、自分たちでなんとかしたいなと。ただ、市民協働型のコミュニティバスは、国土交通省の事例を見ても、そんなにない。苦労はしました」

都城市の協力は不可欠だが、市や地元のタクシー会社に丸投げするのではなく、運行管理は自分たちでやるスタイルを目指した。ルート作成など綿密な事業計画も自分たちで立て、営業日は祝祭日を除く月・火・木・金曜日で１日４便、運賃は会員制で月額500円とした。ところが、地元事業者などの反発に遭うことになる。

コミュニティバスと言えども、道路運送法に定められた事業であり、自治体が主宰する「地域公共交通会議」で地域関係者による合意形成を図る必要がある。公共交通会議は、自治体に加えて、地元のバス事業者、タクシー事業者、警察などがメンバーだ。

2016年4月、最初の公共交通会議に事業計画を提出したところ、「500円は安すぎる」「素人に運行管理能力があるのか」などの意見が噴出した。都城市で住民組織が運行管理を担う地域公共交通の事例は初。事業者が心配するのも無理はない。

それでも庄内まち協は踏ん張り、諦めなかった。市役所の応援もあって、ようやく3回目の会議で同意を得ることができた。

2016年11月17日、庄内ふれあい号の出発式が庄内地区公民館で行われた。右下には朝倉氏の姿も

かくして2016年11月、都城市が庄内まち協に運行管理を委託するかたちで、ふれあい号の実証運行が開始。約半年後には2台体制となり、その後は前述のとおり、順調に乗客数を伸ばした。

当初は反発された「住民組織による運営」という珍しい形態だが、これがあらゆるメリットをもたらし、成功へとつながっていった。

成功の理由、住民目線の運営

「庄内地区には自治公民館が10しかない。少ないからこそ、まとまりがあって結束力も強い。絶対ほかには負けないと思います」。そう朝倉氏が言うように、あらゆる地域関係者が一丸となって、事業計画作成に取り組んだ。その最たるものが、運行ルートである。

運行ルートは、利用者数を得る要。庄内まち協はとにかく「乗るひとがいるところに走らせる」ことを念頭に置いた。

主要なターゲットである高齢者を考慮すると、離れたバス停まで歩いてもらうのは困難。そこで、庄内まち協は、地区の民生児童委員の協力のもと、どこに高齢者が存在するのか、可視化していった。そのときの資料が、以下の地図だ。

住宅地図を大きく印刷した紙上で高齢者宅を地道に塗りつぶし、可視化していった

高齢者の居場所を住宅地図上にマッピング。すると、運行すべきルートがおのずと見えてきたという。そのルートをベースとし、自治公民館長と相談しながら最終的な運行路線を決定した。

この努力により、ワースト1だった庄内地区の公共交通人口カバー率は、ふれあい号の路線によって92.1%まで跳ね上がった。これが、高い利用率の最大の要因だろう。素人なら、素人なりの地道な作戦をとった結果である。

庄内ふれあい号の運行により、公共交通カバー率は92.1%まで跳ね上がった（提供：宮崎県中山間・地域政策課）

「安さ」も利用を伸ばす要因となっている。ふれあい号の「定期券」に相当する会員費は月額500円と、他地区の地域公共交通の半額に抑えた。会員でなくとも1回200円で乗車可能だが、ほとんどの利用者が会員費を払っているという。

経営が成り立たなければ、もとの木阿弥だが、今のところ心配はなさそうだ。主な運営経費は、ガソリン代が年額70〜80万円、2人いる運転手への謝金が年額200万円など。経費は「年間370〜380万円」という市からの委託料でまかない、安定している。

月額500円の会員費を支払えば庄内ふれあい号に“乗り放題”となる

まち協は、営利組織ではない。ふれあい号への運行に携わる人々は、半ば、ボランティア精神をもってかかわっている。だからこそ、臨機応変な対応も可能になり、高齢者がより利用しやすい環境を育んでいる。これも見逃せない成功要因の一つだろう。

超ベテランが臨機応変な対応

まちのど真ん中を庄内川が東西に流れる庄内地区。主に川の北側をまわるルートと、南側をまわるルートの2路線を設定した。2路線とも、北側に隣接する山田地区にある人気の温泉施設「かかしの里 ゆぽっぽ」、そしてまちの中心部に位置する庄内地区公民館を通るよう工夫されている。

庄内ふれあい号の路線図

ふれあい号のルート上に、路線バスのバス停がある箇所は、ふれあい号もバス停として利用。それ以外のルート上はフリー区間となっており、手を挙げればどこでも乗車できる。ただ、フリー区間に「バス停」は存在しないものの、時刻表には「目安となる場所（41カ所）」と通過時間が書かれているため、乗る際は、目安となる場所で待つ乗客が多い。

降りる際は、ルート上であればどこでも降車可能なのだが、細やかな配慮がなされている。ふたたび、冒頭で紹介した花原さんの例を挙げよう。

花原さん宅の最寄りの目安となる場所「五差路」は、自宅から200mほど離れた場所。出掛けは、5分ほどかけて歩いてそこまで向かい、乗車している。目的地は「ミートショップながやま山田店」。その駐車場で降ろしてもらった。

ミートショップながやま山田店は、ルート上の「山田商工会前」というバス停から目と鼻の先で、１分ほど歩けば店舗入口にたどり着く。だが、クルマ通りが多く、店舗駐車場への出入りも激しい。わずかな距離でも危険を伴うため、体の不自由な高齢者の乗客がいる際は、同店の許可を得て、駐車場で乗降できるような運用としている。

買い物後、重い荷物を抱えた花原さんは、帰りの便も駐車場から乗せてもらった。約30分後、なにも伝えていないが、ふれあい号は停車。花原さんは降りた。そこは、花原さん宅の眼の前の道路上だった。

運転手が場所を覚えており、花原さんは自宅の至近距離で降ろしてもらった

花原さんが降りたあと、ドライバーの窪田幸司（64歳）さんに話を聞くことができた。

「乗るひとも時間も場所も、だいたい決まっていますから、もう覚えていますし、できるだけ、それぞれの対応をしてあげるようにしています。花原さんは足が悪いですし、あんだけ荷物を持っていれば、大変ですからね」

「タクシーみたいですね」と水を向けると、「そうです、そうです。一応、決まってる路線をぐるぐる回ってるんだけど。まぁ、タクシーとおんなじですよね。タクシー、プラス路線みたいな」と言って笑った。

窪田幸司ドライバーは、宮崎交通で30年以上のドライバーキャリアを積んだベテラン

ちなみに、窪田ドライバーは2023年5月、前任者の退任を機に、2台ある庄内ふれあい号のうちの1台の運転手に就いたばかり。だが、じつは超のつくベテランだ。

1989（平成元）年に県内大手の宮崎交通に入社。以来、路線バス、貸し切りバス、高速バスの運転手を経験し、タクシーにも乗務したことがある。30年以上のキャリアを積み、61歳の定年を迎えたのち、自動車学校の送迎のアルバイトをしていたが、縁あって、ふれあい号に乗務することとなった。

乗務の時給は1000円。1日5時間勤務で5000円。それでも満足している。

「年金が出てくるし、そげんギスギス働かなくていいわけですよね。乗務時間も、午前と午後とそれぞれ短くて、夕方には家に帰れるし。路線バスに乗っていた頃と比べれば、ぜんぜんラクですよね。人の役にもなるし、ばんばん走る必要もないですし。ゆっくりとね」

前述のように、取材したのは台風6号が過ぎ去った翌日。この日、窪田ドライバーは勤務前、自分のクルマで路線を確認しに行くと、土砂崩れで通行できない箇所を見つけ、運行本部に連絡を入れた。さすが、プロの所作である。

本部で無線連絡を受け、ルート変更を指示したのは、朝倉氏。ドライバーもプロなら、こちらもすっかりと運行本部のプロ。ふれあい号にとって、朝倉氏の存在も相当に大きい。

朝倉脩二氏の存在

朝倉氏は、庄内まち協の事務局長を務めると同時に、庄内ふれあい号の「運行管理代務者」でもある。庄内地区公民館の事務室の一角に席をもらい、週4日の運行日は朝から夕方まで、庄内ふれあい号のあらゆる業務に携わっている。

朝はドライバーのアルコールチェックから始まる。顔色はどうか、服装はどうか、免許証を所持しているかなどを確認し、天気予報をもとに「今日は雨が強そうだから、ここを迂回しましょう」などの指示を出すことも。

自然災害による運行判断も委ねられている。台風6号の影響を最も受けた8月8日は、朝から避難指示が出ていなかったため、運行を決断。ただし、これまで何度もがけ崩れが生じた場所を迂回するルートをとるよう予防策を講じた。

庄内ふれあい号の「運行管理代務者」として、公民館の一角で業務をこなす朝倉氏

かつて、都城市でシステム機器を販売するIT企業の社長を務めていた朝倉氏だが、引退後、庄内まち協初代会長の釘村氏に誘われ、事務局長を務めた。そして、バスの運行管理もこなすようになった。

「初代会長はふろしき広げるひと。僕は畳むひとだから（笑）。やるってなったら、法律も調べて仕組みも作らないといけないし、運行管理だって大変ですけれど、コツコツとやるのは苦手ではないんです」と朝倉氏。乗客対応も一手に引き受けている。

「今日走ってますか？」「家の近くまで来られますか？」「待ってたんだけど、暑いから木の陰にいたら、通り過ぎちゃったよ」……。あらゆる電話対応に追われ、都度、ドライバーと無線でやりとり。ときには、認知症の乗客をサポートすることもある。

運行終了後は、報告書を書いて帰宅。とにかく、なんでもかんでもこなすが、運行管理者としての日給は2500円、週1万円しか得ていない。

「今年76歳になりましたが、同級生でもまだ公民館長しているのもいますし、けっこう元気なんですよね。ただし、いまの若い人による支えがあっての年金生活者。毎日、遊んでじゃなくて、少しは社会に恩返ししないといけないなという思いはあります」

そう話す朝倉氏は、現状に甘んじてはいない。まだまだ庄内ふれあい号の活性化に意欲的だ。

2022年からは、「ふれあい号のお試し乗車」の企画を始めた。まだ、ふれあい号に乗ったことのない高齢者向けで、社会福祉協議会の庄内地区の担当者や民生委員が一緒に同乗して、買い物などにつきあう試み。2023年も実施する予定だという。

さらに、定期路線だけではなく、要望のあるルートを回っていく「デマンド型」の同時運行も視野に入れ、画策しているという。

「朝倉さんがもし倒れたら、ふれあい号は成立しないんじゃないですか？」。そう聞くと、朝倉氏は「ルーティン業務だから、誰でもできるでしょ」と一蹴した。

ただ、庄内ふれあい号の成功の背景には、窪田ドライバーや朝倉氏のような「地域を想うひと」に恵まれた、という要素も多分にあることは、忘れてはならない。

そして、既存の交通事業者ではなくとも地域公共交通は成り立つ、ということも。

（次回に続く）

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