話題の「LONDON CREPE」の斜向かい

2024（令和6）年2月の日曜日。周辺に民家しかない都城市志比田町の一角。その細い路地に、何台もの車が吸い寄せられるように入っていった。すれ違うのは難しく、譲り合いで入出庫しなければならない。駐車場はほぼ満車で、人もひっきりなしに行き交う。

話題のクレープ屋「LONDON CREPE」。2階建ての赤いロンドンバスが目を引く

駐車場から伸びる小道を30mほど進むと、広場の奥に赤い2階建てのロンドンバスが鎮座。話題のクレープ屋「LONDON CREPE（ロンドンクレープ）」である。2023年2月のオープン以降、この中心市街地でもない空き地が若者のホットスポットになりつつある。

だが今回の主題は、このロンドンバスではない。店先に「農家直営 古式壺焼き芋」と書かれた大きな暖簾を掲げる「芋菓子やRURUQ（ルルン）」。ロンドンバスと同じ敷地内、目と鼻の先にあるさつまいも専門のスイーツ店だ。

ロンドンバスと同じ敷地内に2023年7月「芋菓子やRURUQ（ルルン）」がオープンした

焼き芋以外にも、バニラアイスに芋チップスと芋けんぴ、芋ペーストをトッピングした「ミニ芋パフェ（500円、税込み以下同）」、焼き芋にカスタードを乗せた「お芋ブリュレ（700円）」、芋と豆乳をシェイクしホイップを乗せた「壺焼き芋ソイシェイク（650円）」など、多様なメニューが十数種類並ぶ。

この店、テーマ「次代を担う若者の声」の初回で紹介した「さつまいも兄弟」が手掛けたもの。2023年7月にオープンして以降、ロンドンクレープに負けじと、都城のみならず県外からもファンを呼ぶ人気店となっている。

焼き芋をベースにトッピングなどでアレンジした多様なスイーツメニューが並ぶ

「ファーマーズ・オブ・ザ・イヤー」受賞

訪れた日は生憎の天気だったが、それでも次々と商品が売れていく。見ていると、ほとんどの客がカップルやグループ。ロンドンクレープとルルンの両店舗を“はしご”している人が多い。昨年7月のオープン当初から黒字続きで、小さい店舗ながらピーク時は日販が25万円を超えたこともあるという。

接客していたのは、“兄弟”の一番上、長女の若木恵里佳（33）さん。忙しい合間を縫って、こう話してくれた。

RURUQ店長の若木恵里佳さん。兄弟の一番上で、最も多く店に立つ

「お陰様で、今日も午前中、さつまいもの詰め放題目当てで並んでくださって、お天気のわりには忙しい感じです。売れきれるのでいつも多めに作っているのですが、さっきも芋ポテトがなくなったので、急きょ、裏のキッチンで作っているところです」

さつまいも兄弟の夢は、着実に現実に近づいていた。

兄弟の本拠地は、都城市のほぼ中央、田園風景の広がる森田原（もりたばる）地区の畑。祖父が興した「山下農園」である。父である山下光明さん（58）が継ぎ、「葉タバコ」と焼酎の原料となる「原料用甘藷（かんしょ＝さつまいも）」の生産で栄えた。

そこへ兄弟が2020年から山下農園に参画。食用さつまいも栽培の参入や作付面積の拡大など次々と新たな試みに挑戦。「X（旧Twitter）」始め、「Instagram」や「TikTok」といったSNSを駆使して、同世代の若者に面白おかしく農業の楽しさや魅力を伝えている。そこで、さつまいも兄弟と名乗り始めた（詳しくは前回記事を参照）。

2023.03.17

「さつまいも兄弟」の野望　父の夢継ぎ「6次産業化」目指す

都城で活躍する若者にフォーカスする「次代を担う若者の声」。父のさつまいも農場を継ぐ覚悟を決めた20代の兄弟に、ビジョンや夢を語ってもらいました。...

活動の中心は、山下農園の“企画担当”こと長男の山下正義さん（28）と、“農場長”こと三男の山下竜之助さん（25）。SNSもまずは2人で始めた。

そうした取り組みが評価され、今年2月に開催された「さつまいも博2024」内のイベントにおける、日本最大級のさつまいも品評会「日本さつまいもサミット2023-24」では、「ファーマーズ・オブ・ザ・イヤー」に輝いた。

「さつまいも博2024」内のイベントで山下農園は「ファーマーズ・オブ・ザ・イヤー」を受賞した（写真提供：さつまいも博実行委員会）

同賞は、さつまいも生産者の1年の働きを審査し、品質や取り組みの新しさ、伝統保持などあらゆる観点からユニークさを認められる生産者を表彰するもの。事前の書類審査に加え、ブラインドによる芋の食味審査など、有識者の審査委員会による厳正な審査を経て、毎年全国から5組を選出している。

「さつまいも作りに対する年間の取り組みや、SNSでの取り組み、また家族で行う農業経営などが評価されました。これはうれしいので、ぜひ取り上げてください！」。長男の正義さんは喜びを隠さない。受賞を受けて、3月13日には池田市長にも報告した。

その受賞の要因となった一つが、スイーツ屋という新しい挑戦である。

約1年前に取材した際、長男の正義さんは、1次産業（農林漁業）者が、食品加工（2次産業）や流通・販売・サービス（3次産業）にも取り組む「6次産業化」を目指すとし、「今年中に、さつまいものスイーツ店をオープンさせたい」と意気込んでいた。

それからわずか5カ月後に、ルルンをオープンしたことになる。有言実行の行動力。店舗物件との出会いは、偶然だった。

関東や東海地方の焼き芋屋を視察

当初は、兄弟が「山下ベース」と呼ぶ山下農園の作業所にカフェを兼ねたスイーツ店を出そうと考えていた。あたり一面、畑が続き、その先に霧島連山が悠然と構える絶好のロケーション。しかし、店舗へ改装するにはそれなりの投資を必要とする。

森田原地区にある山下農園の倉庫兼作業所「山下ベース」。辺り一帯に畑が広がり、霧島連山を望む

「やりたいことに挑戦できる環境へすぐに持っていきたい。山下ベースでのいきなりの挑戦はステップ的にまだかなと思い、市内のテナントを探していました。昨年2月、あそこにロンドンクレープができて、すぐに見に行った時、たまたま隣の空き家に『テナント募集』とあるのを見つけて、もうここでやろうと3月末には決めました」

長男の正義さんはこう話す。物件がある敷地一帯のオーナーは不動産会社。空き家はもともと、その不動産会社が事務所として使っていたもの。移転を機に貸しに出したばかりで、ほかに競合はいなかった。運があった。

敷地一帯を保有する不動産会社の事務所を改装。ルルンとして生まれ変わった

正義さんは物件探しと同時並行で、焼き芋屋やスイーツ店の視察のため、関東や東海地方へ赴いていた。昨年2月には、翌年に受賞することになる「さつまいも博2023」で全国の猛者たちも見た。芋を焼く壺がずらりと並ぶ東京・銀座の有名店も訪れ、焼き芋の見せ方や演出に圧倒された。そんな中、「これなら行ける」と思えた店があった。

そこは、知り合いのつてで紹介してもらった静岡県浜松市の焼き芋屋。“インスタ映え”しそうなメニュー構成や派手な演出はそこまでないものの、山下農園と同じくさつまいもを栽培する農家の直営店で、素朴ながらも芋本来の良さが伝わる雰囲気があった。焼き芋と豆乳を使ったシェイクも美味しかった。

「僕ら、素人なもんで、銀座のお店を真似てもキャパオーバーしちゃう。でも、お芋農家のお芋屋さんはできる」。正義さんが見つけた物件とコンセプトに家族も乗った。

家族総出でメニュー開発

物件は、5月から内装工事に着手できるとなり、急ピッチで改装。メニュー開発は正義さんを中心に、家族総出で知恵を出し合った。

ルルンの調理メニュー（上）。店内には出来合いの焼き菓子（下）も多数並ぶ

ベースとなる焼き芋は、山下農園産の「紅はるか」や「シルクスイート」を壺焼きしたものを提供。ソイシェイクは、浜松の焼き芋屋からレシピを教えてもらった。

長女の恵里佳さんは、焼き芋に蜂蜜とバター、アイスをトッピングしたアレンジメニューを提案。末っ子の三女、山下夢都美（20）さんは中心市街地中核施設「Mallmall」の図書館1階にあるカフェ「Mall Market（マルマーケット）」で約1年間、アルバイトをした経験も生かし、カスタードをトッピングした「ブリュレ」を考案した。

スティック状にカットしたさつまいもを揚げた「芋ポテト」は父の光明さんが出したアイデア。「芋も容器のカップもさらに長くしたい」と目論む光明さんは、調理師免許を持っている。都城東高校調理科を卒業後、兵庫県神戸市の六甲山ホテルに勤務。そこで母の山下千草さん（58）と出会い、Uターンして農業を継いだ。そうした“血”なのか、メニュー開発や調理は皆が楽しんで取り組んだという。

父の光明さん考案の「芋ポテト」も人気メニューの一つ。焼き芋からは蜜が溢れ出ている

オペレーションは店長の恵里佳さんと、三女の夢都美さんが中心。そこに、長男や三男、母の千草さんがヘルプに入って支えるが、父親の光明さんが店に出ることはない。「家族で回していく。父以外はお店ができるようにしています。父は畑で手一杯。そこまで負担させたくない」と正義さん。

ペルー語で「豊作」を意味する店舗名のルルンは、長女の恵里佳さんが広島市の「蔦屋書店」で見かけた書籍からとった。恵里佳さんは結婚後、夫の仕事の都合で広島市に住んでいたが、兄弟のプロジェクトを機にUターン。家族も都城へ来てくれた。

かくして、畑での収穫が本格化する前の昨年7月、オープンにこぎつけるや否や、最初から行列が出来るほどの人気ぶり。やはり、ロンドンバスの隣、という立地が大きかった。

立地の相乗効果にSNS効果

宮崎県のローカルテレビ局などがこぞってロンドンクレープを紹介。ルルンがオープンした昨年7月頃、ロンドンクレープは宮崎県内でも有名な存在となっていたため、クレープ目当てで訪れたお客の多くがついでに立ち寄ってくれた。

「とにかく、ロンドンバスがすごく“映えて”いる。あちらが強いので、有り難く思っています」と恐縮する長女の恵里佳さん。今では、ロンドンクレープとルルンのほか、コンテナハウスで古着などを扱うセレクトショップや、からあげなどを販売するキッチンカーも同じ敷地内で営業。結果として、不動産会社の事務所があっただけの敷地は、都城随一のおしゃれスポットとなり、相乗効果を生んでいる。

おしゃれスポットに変貌しつつある不動産会社保有の敷地。不動産会社の事務所だった古民家風の建物（左）をルルンが借りた。コンテナハウス（右）にはアパレルショップが入る

しかし、ヒットの要因は立地だけではない。もともと活動していたSNSも集客に奏功した。

1年前の2023年3月時点で、さつまいも兄弟関連のアカウントのフォロワー数はTikTok、Instagram、X併せて、合計約3万ユーザーと、農業をテーマとした都城発のアカウントではトップクラスだった。まずはこれらで、ルルンの出店を告知。さらにInstagramでルルンのアカウントを作り、オープンまでにフォロワーを2000人集める目標を立てた。

ルルンのアカウントは主に三女の夢都美さんが担当。お店が出来上がっていく様子をリアルタイムで伝える“ライブ”感を意識し、ストーリー性も狙った。これを、さつまいも兄弟のアカウントでも援護射撃した結果、目標を無事達成。開店時から「SNSを見た」という多くのお客が押し寄せたという。

SNSはメディアの取材も誘った。オープン前日には、UMKテレビ宮崎の「土曜なのにぶら金」で、オープン約2週後にはMRT宮崎放送の「Check！」でそれぞれ取り上げられるなどして、スタートを勢いづけた。

UMKテレビ宮崎の「土曜なのにぶら金」もロケに訪れた（「RURUQ」のInstagramより）

自家栽培、芋へのこだわり

今では、ルルンも加えた山下農園・さつまいも兄弟関連のアカウントのフォロワー数は、合計5万2000ユーザー以上に成長した。

当初は、正義さんのセンスで「海の家」を意識したお店づくりだったが、徐々に女性組が女性ウケしそうなおしゃれな雰囲気へとチェンジ。これが人気の持続に拍車をかけた。

これらに加え、「農家直営」の自家栽培であることも、要因として忘れてはならない。

「さつまいもの詰め放題もすごく人気で、リピーターも多い。『今日はまだありますか』というお問い合わせのDMや電話がひっきりなしに来ます」と恵里佳さん。焼き芋でその実力を知れるからこそ、生の芋も持って帰りたくなるのだろう。

オトクなさつまいも詰め放題は売り切れることが多い。この日は午後2時で残りこれだけだった

カフェのようなメニューも多いが、ほかの材料で加工しすぎず、いずれも祖業であるさつまいも本来の美味しさや品質を押し出した調理。壺焼き芋ソイシェイクはその一つで、「スタバより美味しいと言ってもらえることもあるんですよ」と言う恵里佳さんに勧められ、飲んでみた。

感想は「飲むスイートポテト」。スターバックスは昨秋、はちみつとバターがかかった焼き芋をイメージした新作「おさつ バター フラペチーノ」を展開しており、飲んだことがあった。ルルンのシェイクはそれより明らかに加糖が少なく、芋そのものの味がはっきりと分かる。自家栽培の芋そのものに自信があることが伝わるような味わいだ。

人気ドリンクメニューの一つ「壺焼き芋ソイシェイク」。お芋の味がダイレクトに伝わる逸品

スタートから成功。昨秋以降も人気を持続させ、週休2〜3日の不定休で営業を続けたルルン。ところが2024年1月から営業方針を転換し、金曜〜日曜の週末限定営業へと縮小している。好調だっただけに、なぜ……。その「決断」には深い理由がある。

今年から週末限定営業のなぜ

「秋の収穫時期に重なって『人が足りない』となり、お店を閉める日も増え、これはまずいぞとなって。おろそかになるんですよね。こっちも、あっちも。だから、丁寧に営業できる日を選んだ結果、週末限定オープンにしました。本当は毎日開けるのが理想です。イベントなんかも声をかけていただくんですけれど、やっぱり人がいなくて……」

山下農園では苗植えも収穫も家族総出で取り組む（写真提供：山下農園）

恵里佳さんはこう打ち明ける。山下農園ではシーズン始め、男性陣が耕運機で畑を耕し、畝を作って、その後ろから女性陣が手で苗を植え、土をかける。収穫は機械で掘り起こし、皆で丁寧に拾い上げ土を払って選別へ。苗植えも収穫も家族総出だ。

ルルンのオープン当初は2人体制で回していたが、畑が忙しくなるとワンオペとなり、それでも手が足りない時は「収穫に行くので休ませていただきます」と張り紙をした。「どうも両立は難しい。年明けから週末営業にしよう」。昨年冬、長男の正義さんはそう家族に提案した。決断に至った理由を、正義さんはこう語る。

「やっぱり生産者として、まずは農業が基本。何とか、がむしゃらにやっていたんですけれど、このまま行くとみんな倒れちゃうぞというくらい大変で。農業は身体が資本なので、そこをおろそかにしたら、どうしようもない。ということで決めました」

家族のワークライフバランスへの配慮もあった。恵里佳さんは昨年下半期、子どもの行事に参加する日以外、ほぼ休みなく働いた。ほかのメンバーも同様に休み返上で頑張った。そんな様子を見た正義さんは、こう感じた。

長女の恵里佳さんも休み返上でルルンを切り盛りした

「僕らは農業もスイーツ店も、好きなことをしている。でも、そこにライフスタイルが噛み合って来ないと満足感は得られないなと思って。疲れてストレスになったら、家族でやる意味も楽しさもなくなってくる。自分たちにあったライフスタイルにもっていこう」

そもそも、ヒットの理由でもある「芋へのこだわり」がおろそかになっては本末転倒。まずは兄弟で農業に集中すると決めた。

家族からの反対はなかった。「私もそう思ってたけど、もうちょっと早く決断してよ！」。末っ子の妹からは叱責されたと正義さんは苦笑する。

「農業する若者、僕たちしかいない」

家族は農業に集中するとして、店舗のほうは人を雇えばいいのではないかと疑問に思い、ぶつけると、正義さんはこう返した。

「もともとは、僕らが作っているさつまいもを少しでも多くの方に食べてもらいたいと思って始めたお店。儲ける場所じゃなくて、手にとって食べてもらうコミュニケーションの場。人を雇ってフル回転させるより、自分たちが直接、お店でやることに意味がある。それに、今は家族でやっているほうが楽しい。それが僕らの感覚で、そうなっちゃっている。店舗で雇うなら、畑のほうで雇いたいです」

最初はフランチャイズで横展開しよう、などという意気込みもあったが、やってみて「それは違う」と気づいた。メインは農業だと。だから、むしろ「畑のほうで雇いたい」となる。農業で仲間集めをしたいという思いを、正義さんは強く抱いている。

さつまいも兄弟・長男の山下正義さん

「このあたりで農業をやっている若い人って、僕たちしかいないんですね。父も歳なので引退してもらいたいという気持ちも家族である。だから、若い子を集めた農業集団を作りたいって本気で思っています。早く仲間集めをして、遅くとも5年以内には実現させたい」

兄弟が山下農園に参画するようになって以降、担い手がいない高齢化した農家の畑を借り、作付面積を増やしている。正義さんが就農した3年前、約8ヘクタール（ha）だった面積は、昨年2倍の16haに。今年も微増して17haとなった。

「今後もどんどんと畑が空いてくる。そこを逆にチャンスと捉えています。農業の後継者がいないという課題解決にも、僕らは貢献できるのかなと」

次なる展開は「野球チーム」か

2024年は農業を盛り上げる原点回帰の年とするさつまいも兄弟。ただし、ルルンのファンには朗報もある。ゴールデンウィークや夏休みのホリデーシーズンは、平日であっても連続で店を開ける予定。2月の営業日数は9日だったが、5月と8月は頑張って18日とする計画を立てている。

「ワンダーパーク」への思いも捨てたわけではない。昨年、正義さんは、「山下ベースがある場所一帯を開拓して、観光農園や農家レストラン、グランピングも楽しめるレジャー施設などを作り、都城の人気スポットにしていきたい」「山下農園の野球チームも作りたい」などと膨らむ夢を語っていた。

業容拡大は、父親の夢でもある。6兄弟のうち男児は幼少期から野球一筋。次男は、沖縄の社会人野球チーム「エナジック」硬式野球部の現役選手だ。

「やりたいことがいっぱいある。お店を出した。次はスポーツで野球チームだ！と本気で考えています。ライフスタイルとのバランスのために、自然と徐々に自分たちがそっちに向けて動いているのかなと感じています」と正義さん。夢に向け行動を起こし、結果を出しているさつまいも兄弟。その前途に期待せざるを得ない。

TicTok・インスタ・Twitterで活動

「じつはこう見えて、僕たち、長男と三男です」。青空の下、さつまいも畑のうねのあいだに立つ男性2人が音楽に合わせて軽快にダンス。これは若者に人気の動画アプリ「TikTok」に投稿された通称「さつまいも兄弟」の動画だ。

ほかにも、「農家になって言われたこと、大丈夫なの？ 汚れるよね、朝早そう、給料低そう、キツそう、大変そう……農業の良さを伝えていきます！！」「どげんかせんといかん！！」というテロップとともに突撃レポートをしたり、ドッキリを仕掛けたり……。

都城市でさつまいも作りに精を出す20代の兄弟、山下農園の“主任”こと長男の山下正義さん（28）と、“農場長”こと三男の山下竜之助さん（25）は、SNSでこうした動画や写真を日々、さつまいも兄弟としてアップしている。

フォロワー数はTikTokが約2800ユーザー。「Instagram（インスタグラム）」は兄弟それぞれに山下農園のアカウントも足すと約1万4000ユーザー。そして、山下農園の公式「Twitter（ツイッター）」は約３万ユーザーと、都城の、しかも農業をテーマとしたアカウントではトップクラスと言える。

ただし、彼らは単に有名になりたいわけではない。遊んでいるわけでもない。狙いは、農業の楽しさや素晴らしさを知ってもらうこと。そして、手塩をかけて育てたさつまいもをネット通販で買ってもらうことにある。

描くビジョンは壮大。父が抱いた夢へと着実に歩を進める兄弟の“野望”を追った。

「このままでいいのか…」動いた三男

都城市のほぼ中央、田園風景の広がる森田原（もりたばる）地区。この地で、さつまいも兄弟の祖父が山下農園を興した。当初はさまざまな野菜を作っていたが、兄弟の父である山下光明さん（58）の代になると電照菊の栽培へ転換。1998（平成10）年には「葉タバコ」と「原料用甘藷（かんしょ）」の生産へと切り替えた。

さつまいも兄弟の父親で山下農園社長の山下光明さん

原料用かんしょとは、焼酎の原材料となるさつまいものこと。山下農園は「黄金千貫」と「紫まさり」の2品種を地元の大手焼酎メーカー、霧島酒造に納入してきた。

2023.02.20

脱炭素にかける霧島酒造の凄み［前編］ 「さつまいもリサイクル」の全貌

地方から始まる変革。テーマ初回は10年連続で焼酎売上高日本一を堅持し続ける霧島酒造を深掘りしていきます。霧島酒造のサステナビリティへの取り組みは桁違いの規模。さつまいもを軸とする変革が、地方から始まっ...

一方、山下農園に生まれた6人の子どもは末っ子以外、都城を離れ、それぞれの道を歩んでいた。

父・光明さんが「ウルトラ6兄弟」と呼ぶ自慢の我が子は、長女、次女、そして長男の正義さん、次男、三男の竜之助さん、三女という構成。まず、行動を起こしたのは、三男の竜之助さんだった。

さつまいも兄弟・三男の山下竜之助さん

小さい頃から農家を継ぐ気はなかった竜之助さんは高校卒業後、福岡県北九州市にある化学関連会社に就職。軟式野球の実業団に所属した。しかし、夜勤が多く、薄給。日々の生活がつまらなく思えた。

「このままでいいのかな……。こんな稼ぎなら、自分で頑張ってやったほうが面白いんじゃないか」

ふとそう思った時、実家の農業が楽しそうに見えた。やってみたいという気持ちが沸々と湧き上がり、光明さんに相談した。「大丈夫か？　本当か？」と言われたが、約1年後の2020（令和2）年11月、都城にUターンして家業に入った。

これに触発されたのが、長男の正義さんだ。

目指すは「ふかふかの土」

高校を卒業後、自衛官の道を選んだ正義さん。陸上自衛隊・普通科に所属し、都城駐屯地で6年間勤務した後、奄美大島へ。そこで竜之助さんの転身を知り、驚いた。じつは、長男として「いつかは都城へ戻って家業を継ごう」と考えていたからだ。

さつまいも兄弟・長男の山下正義さん

弟に先を越されてしまった格好になるが、もともと「いつかは兄弟も呼び寄せようと考えていた」という正義さんにとって、渡りに船。竜之助さんから遅れること1年。正義さんも計画を前倒しして自衛官を辞め、2021年8月に都城に戻り、山下農園の一員となった。

2021年には日本たばこ産業（JT）が葉タバコの作付けを廃止する農家を募集したため、山下農園も手を挙げ、葉たばこの廃作を決めた。

ここから、さつまいも兄弟が八面六臂の活躍を見せ始める。

兄弟の役割分担は明確。長男の正義さんは、SNSでは主任として登場するが、名刺の肩書きは「企画営業」。「昔からアイデアや発想を思いついたり、仕組みを作ったりするのが好き」と話す。対して、「僕は芋を作ったり、農業機械に乗ったりするのが好きで、PC作業は苦手」と言う三男の竜之助さんは「農場長」。山下農園の後継者という位置づけだ。

兄弟がまず着手したのは、“食用”への参入だった。焼酎向けの原料用かんしょだけでは心もとないと、「さつまいもブーム」で需要が伸びている食用のさつまいも栽培にも挑むことにした。

現在、山下農園が生産する食用さつまいもの品種は「紅はるか」「紅まさり」「シルクスイート」。中でも力を入れているのがシルクスイートで、生産量は食用の半数を占める。

「都城では、やっぱり都城市で生まれた品種の紅はるかが有名で、生産者も多い。シルクスイートを作っている農家は少なく、推しているところもないので、そのポジションを獲っていこうと考えました」と正義さんは話す。

こだわりは品種だけではない。畑の土壌作りにも力を入れる。

都城は畜産が盛んなため、大半の農家は家畜の糞をタダで分けてもらい、土などに混ぜ合わせて堆肥とするのが一般的。だが、山下農園はそれをしない。

「徹底した温度管理で発酵させた『完熟堆肥』を地元の堆肥メーカーから買って、畑に入れています。さつまいもをおいしくするにはお金がかかるんです」と竜之助さん。既製品に満足せず、堆肥メーカーに勉強会を開いてもらったり、土壌成分を分析したりして、自社に最適な堆肥作りを追求している。「目指すはふかふかの土。雨が降った後にズボッと足が入っていくような土のイメージです」。

こうした土壌で育った山下農園のさつまいもの特徴は舌触りが良く、「ねっとり」ではなく「しっとり」とした味わいだと、購入者などからよく言われるそうだ。

SNSが生んだ同世代農家との交流

さつまいも兄弟は2021年、インターネットを通じた直販にも挑戦し始めた。背景には「商品を自由に値づけしたい」という正義さんの思いがある。「全国には自分たちの手で作物を売って、稼いでいる人がいる。（Uターンをする前）第三者目線で山下農園を見ていて、『安売りをしているただの作り手』という印象でした」。

付加価値をアピールし、単価は高めに設定した。都城では、さつまいもの出荷価格は１キロあたり平均100円が相場。それを山下農園はキロ平均400円で販売している。

それでも売り上げは好調。山下農園の売上高は、2021年に食用さつまいもの生産を始めてから3年間で2倍に膨らんだ。ネット通販に限れば初年度の3倍になっているという。

このネット通販に「大きく貢献している」（正義さん）というのが、冒頭で紹介したSNSでの発信。TikTokのダンスは正義さんの発案で、竜之助さんは「言われるがまま、演者に徹している」。それでも効果は絶大。SNSを日々投稿している期間と投稿しない期間とを比べると、ネット通販の売り上げは2倍も開きがあるそうだ。正義さんは言う。

「都城でSNSをやっている農家なんてないに等しいので、そこが強みかなと。僕らと同世代の『パパママ世代』などのお客さんを得ることができています。全国の同世代の農家からもメッセージがたくさんくる。SNSをきっかけにつながりもできて、関東から視察に来られた方がいますし、先日は僕らも茨城の農家さんに会いに行きました」

兄弟の新たな挑戦は続く。今年1月には、ふるさと納税に参入。山下農園の噂を聞きつけた市役所から打診されたそうだ。

直販も伸びており、ふるさと納税も加わると、作業場が手狭になる。これまで、実家の空きスペースを商品梱包・発送の作業場にしていたが、需要増を見越して今年2月、物流倉庫を新設した。名付けて「山下ベース」。収穫したさつまいもの選別から、商品梱包、発送まですべてを山下ベースで行っていく計画だ。

新設した物流倉庫は「山下ベース」と名付けた

今や、食用の比率は全さつまいも生産量の半分まで伸びた。近隣の農家には高齢化や後継者不在で農業をやめてしまうところが多く、そこから畑を借りることで規模も拡大してきた。兄弟2人が山下農園に入った当時、原料用かんしょだけで8ヘクタール（ha）だった畑は食用への参入で10ha、12haと徐々に大きくなり、2023年には14haまで広げるという。

ところが、これは兄弟の計画の序章にすぎない。さらに多くの兄弟が集結し、1次産業（農林漁業）者が、食品加工（2次産業）や流通・販売・サービス（3次産業）にも取り組む「６次産業化」を目指している。それは遠い未来の話ではない。

6次産業化、父の夢を叶えていく

「今年中に、さつまいものスイーツ店をオープンさせたい」――。

正義さんはそう明言する。場所は市内中心部。そして、山下ベースも有力な候補地だ。山下ベースがある土地は、まだ余裕がある。あたり一面、畑が続き、さえぎるものはない。その先に霧島連山が悠然と構える絶好のロケーションだ。

「山下ベース」から望む霧島連山

ここにカフェを作り、山下農園のさつまいもで作ったスイーツを提供しようと画策している。女性の力も必要で、姉と妹に参画してもらうつもりだ。

店舗を任せるのは、末っ子の三女。高校生の頃からアルバイトをしていた都城市内中心部のカフェで今も働いており、経験とノウハウを積んでいる。

さつまいもスイーツの加工・製造の担当は長女。夫の仕事の都合で広島県にいるが、「皆で一緒にやったら絶対に楽しい」と口説いた。今春、夫に先行して姉とその子どもが都城に戻ってくる予定だという。

2024.03.25

芋菓子や「RURUQ」人気の理由 夢に近づく山下農園の「さつまいも兄弟」

SNSで農業の楽しさや魅力を伝え続ける「さつまいも兄弟」が新展開。2023年7月に「芋菓子や RURUQ（ルルン）」を都城市志比田町に出店。オープン当初から好調も、2024年から週末限定営業へ切り替え...

カフェは壮大な計画のごく一部。そのほかの県外にいる2人を含め、いずれは“ウルトラ6兄弟”の全員で事業を拡大していきたいと考えている。

「山下ベースがある場所一帯を開拓して、観光農園や農家レストラン、グランピングも楽しめるレジャー施設などを作って、都城の人気スポットにしていきたい」と正義さん。さらには、「山下農園の野球チームも作りたい」と夢は膨らむ。

規模にもよるが、実現可能性は十分にある。6兄弟のうち男児は幼少期から野球一筋で、地元では「山下3兄弟」の名は知られる存在だった。次男は、沖縄の社会人野球チーム「エナジック」硬式野球部の現役選手でもある。

見据えるのは「美容」「健康」「スポーツ」「レジャー」「観光」という５事業の立ち上げ。突拍子もない絵空事に聞こえるかもしれないが、彼らは本気だ。なぜなら5事業への業容拡大は、父親の夢だったからである。

行政はもっと若者が稼げるサポートを！

父・光明さんは長年、5事業への進出を自身の夢として子どもたちに語っていた。ところが、農協に頼った販売から脱却できず、農業を取り巻く環境も厳しくなるなか、夢は諦めかけていた。

継ぐ子もいない。自分の代で廃業する覚悟を決めていた矢先、息子たちが帰ってきた。

「正直、ただ作物を作るだけの農業をやっていても楽しくなかった。でも、今は農業にこだわらず、いろいろなことができる時代になってきました。息子たちも帰ってきて、これ（山下ベース）もできたし、ここからがスタートかな。楽しみですよ」。光明さんはそう言って、相好を崩す。

父の夢を継ぐウルトラ6兄弟の壮大な夢。その傍らで農場長の竜之助さんは、“本業”である地元の農業を活性化させる夢も抱く。

「儲かる農業をつくれば、若者も残るはず。いずれは、若い人をどんどん雇い入れて、独立させるような教え方をして、若い農家をどんどん増やしていきたい。なんで？　若い農家がいないから（笑）」

志をともにする同世代の仲間を増やしたいという純粋な思い。継ぎ手のいない個人農家が廃業し、法人にのまれていく。その現状を変えない限り、若手は残らないと考えている。若者の就農を増やすには行政の力も必要だと竜之助さんは指摘する。

「親が農業をやっていて、後継者で入る若手はちらほらいるけど、新規で始める人はいない。例えば、農業を始める人に対して、1年間は無償で都城市が畑と農機具を提供するなど、若者にもうちょっと手厚いサポートをしてほしい。そういう支援があれば、農業のイメージも変わるんじゃないかな」

最後に、同世代へのメッセージを聞いた。

「農業は、人を助けることもできるし、支えることもできる。自分も食っていける。今後の世界を見たとき、間違いなくもっと重要な産業になっていく。もっと若手に入ってきてほしい」と正義さん。

竜之助さんは「安定を求めるなと言いたいですね。十数万円の給料がほしいならバイトでも稼げる。だったら自分が好きなことをして、それくらい稼げるようになった方がいいんじゃないか」と挑戦意欲を駆り立てる。

若者のやる気を後押しし、地元・都城に彼ら、彼女らが輝ける場所を作っていきたいとするさつまいも兄弟。明るく前向きな彼らが、都城を変える原動力になろうとしている。

（次回に続く）

2024.03.25

芋菓子や「RURUQ」人気の理由 夢に近づく山下農園の「さつまいも兄弟」

SNSで農業の楽しさや魅力を伝え続ける「さつまいも兄弟」が新展開。2023年7月に「芋菓子や RURUQ（ルルン）」を都城市志比田町に出店。オープン当初から好調も、2024年から週末限定営業へ切り替え...

2023.03.20

都城に客を呼ぶジビエ専門店　「Bistro Lusso」若きシェフの願い

テーマ「次代を担う若者の声」の2回目は、都城市でジビエレストランのオーナーシェフを務める高橋優太さん（31歳）にフォーカス。なぜジビエにこだわるのか。この先のビジョンは。熱い思いを聞きました。...