市内中心部から車を30分ほど走らせると、都城御池線沿いにのどかな風景が広がる。すると右手に一風変わった手書きの看板が見えてきた。そこには、どこか味のある「ジ アース サウナ」の文字とイラストが……。

車を走らせていてもすぐに目につく看板

「親父が描いたんですよ」と少し照れくさそうに教えてくれたのは、ジ アース サウナこと「The earth sauna」の総支配人を務める田中佑樹さん（37歳）。中山間地域の西岳地区の北部、火口湖の「御池」を抱える夏尾町で、父・田中未一郎さん（63歳）とともに家業のしいたけ栽培を続けながら、「サウナ」も経営している。

The earth saunaは、大自然の中でフィンランド式の「ロウリュ」が楽しめる本格的なアウトドアサウナ施設。2023（令和5）年12月にオープン。県内外から多くの“サウナー”が訪れている。

コンテナタイプのサウナ棟（提供：田中佑樹さん）

ロウリュとはサウナ発祥の地であるフィンランドでの入浴方法の一つ。薪ストーブで温められたサウナストーンに水をかけ、湯気を発生させて体感温度を上げる。「一般的なサウナより息苦しさが少なく、世代問わずに楽しめるのが魅力なんです」と田中さんは話す。

入り口の扉の下部分に空気の調節ドアを設けるなど、「空気の通り道」ができるよう設計されていることも息苦しさが少ない要因。「サウナ嫌いも好きになるサウナ」がコンセプトだと田中さんは笑顔で語る。

代表取締役を務める田中佑樹さん

「サウナが苦手だという方の多くは、あの“ムシムシ”した感じが嫌だと言われるんですよね。だけど、The earth saunaにはそれがありません。子どもでも入れるくらい。『あまりサウナ好きじゃなかったけど、ここのサウナは大丈夫だった！』とおっしゃるお客さまは多くいらっしゃいます」

さらに、The earth saunaは、ほかにはない魅力を備える。霧島連山の麓という豊かな自然環境である。

大自然で春夏秋冬を感じる

年間を通して豊富に湧き出る「霧島裂罅水」を使った水風呂に、眼前に原木林が広がる外気浴スペース……。そこには、アウトドアサウナにとって理想的な条件が揃っている。自身も生粋のサウナーである田中さんは、その魅力を語り出すと止まらない。

水風呂の水温は年間通して16℃ほど

「春はぽかぽかとした陽気を感じながら、夏は葉が生い茂る木々を眺めながら、秋は紅葉が落ちる様子を楽しみながら。春夏秋冬、どの季節にもそれぞれに良さがある。過ごしやすいのは気温が安定する春秋ですが、夏は水風呂をプール代わりに楽しめます。でも……」

ひと息ついて、田中さんは言った。「僕がいちばん好きなのは“冬サウナ”ですね。もう本当にたまんないんですよ！」。興奮気味にこう続ける。

「空気が澄んでいて、星空がそれはそれはきれいで……。もうなににも代え難いものです。もちろん入る前は寒いんですが、The earth saunaは薪サウナだから、一般的な電気サウナと違って、遠赤外線の力で身体の芯まで温まります。だから、サウナポンチョなどを着ていれば身体が温まったまま外気浴を楽しむことができるんです！」

夜の静寂の中で楽しむことも（提供：田中佑樹さん）

そんなサウナのごとくたぎる熱い思いを、田中さんは「The earth sauna」という名前に込めた。「地球と一体になれる気がするんですよね」と笑う。

当初はアウトドアサウナに対して懐疑的だった父・未一郎さんも、一度入ったらすっかり虜になった。「社交場」として楽しめるところも気に入っているという。

「本場フィンランドのサウナは、友人やたまたま居合わせたひとたちとのんびり交流する場。僕自身も、全国のサウナめぐりで偶然一緒になった人たちとの一期一会の出会いがありました。『宮崎から来たんですよ』と話すと、『宮崎って九州のどこらへんですか！？』とか言われたり（笑）。その場限りですけど、良い思い出になるんですよね」

縁を深めたり、結んだりする場としても（提供：田中佑樹さん）

オープンから1年が経過し、たくさんのお客にも恵まれるようになった。大正時代から100年以上にわたってしいたけ栽培を手がける農家の4代目は、なぜ夏尾町にサウナを開くことになったのか。

筋金入りの“サウナー”

幼い頃から祖父がしいたけを栽培しているのを見て育ち、手伝うこともあったが、家業を継ごうとは思っていなかった田中さん。高校を卒業後、建築資材を扱う地元の企業に入社した。ところが、26歳のときに仕事を辞め、しいたけ農家の道へと歩みを進めた。

「父親は、ずっと建築土木の業界で働いていました。でも祖父が体調を崩したことをきっかけに農家を継ぐことに。そんな父の姿を見て、長年続いてきた家業を自分の代で絶やしてしてしまっていいのだろうかと考えるようになりました」

祖父の家から見つかった写真（提供：田中佑樹さん）

「そんな時、亡くなった祖父の家から、若い頃の曽祖父と一緒に働いている人が写った写真が出てきたんです。それを見たときに、なんだか胸に込み上げるものがあって……。家業を絶やしてしまうわけにはいかないと思いました」

家業を継いだ田中さんは、父・未一郎さんとともにしいたけの生産や販路拡大に奔走。やりがいを感じると同時に、天候などに左右され、不安定な農業の弱点も身に染みるようになる。そんな折に、コロナ禍がやってきた。少なからず影響を受けたことから、しいたけ農家と二足の草鞋で別の事業を立ち上げてみようと考え、目をつけたのがサウナだった。

父の田中未一郎さん（右）からの影響が大きかった

「父の影響で、昔からサウナが大好きだったんです。中高生くらいの頃にはもう“ととのって”いましたね（笑）。仕事で県外へ出張を訪れるときは近くにサウナがないかチェックしていましたし、有名なサウナにもたくさん足を運びました」

筋金入りのサウナーだった田中さん。もちろん、サウナが好きという「サウナ愛」だけで、サウナ経営に乗り出したわけではない。

勝機と“聖地”からもらったパワー

田中さんはちゃんと「勝機」を見ていた。それが、夏尾町に広がる広大な土地と、備わっていた環境だ。

以前は原木しいたけの栽培を行っていた場所（提供：田中佑樹さん）

「祖父が以前、作業場として使用していた土地がありました。20年ほど使われていませんでしたが、うまく改造すればアウトドアサウナを作ることができるんじゃないかとひらめいたんです」

「アウトドアサウナに欠かせない豊富で安定した温度の水は自然に湧き出ていますし、しいたけを作るための原木林もあるので、薪ストーブにくべる薪も自分たちで調達できる。理想的なアウトドアサウナを作るための条件が見事に揃っていました」

加えて、昨今のサウナブームや、まだ宮崎や南九州にはほとんどアウトドアサウナがないという希少性などにも勝機を見出していた。そして、あるサウナとの出会いが、田中さんの背中を大きく押す。長野県信濃町にある「The Sauna」である。

「The Sauna」のウェブサイト

アウトドアサウナ業界では日本一ともいえる人気を誇り、“聖地”と呼ばれるほどの存在。ログハウスや薪ストーブといった本場フィンランドさながらの施設が整い、水風呂は黒姫山の伏流水を引き込んでいて、日中は野尻湖へ飛び込むこともできる。豊かな森林に囲まれた環境も魅力。完全予約制で、予約は数カ月先まで埋まっている。

田中さんは、このThe Saunaのスタッフから、いろいろなことを教わったと語る。

「一番影響を受けたのは、サウナへの愛。『サウナ番』と呼ばれるスタッフがいて、ストーブの火や薪の具合、温度などを常にチェックしているんです。気遣いの仕方やチェックするべき場所などがすごく勉強になりましたし、サウナへの情熱をとても感じました」

「『宮崎でこんなことをやりたいんですよ』という話をしたら、本当に親身になっていろいろと教えてくださりました。『これからサウナをオープンさせたい！』という人に対してノウハウや知識を惜しみなく教えてくれて。The earth saunaを始めるにあたって、大きなパワーをもらいました」

亡くなった祖父から“お告げ”！？

立ち上げを決めた田中さんは、2023（令和5）年2月ごろからまずは土地の整備に取り掛かる。しかし、目の前に広がるのは一面の薮。20年以上にわたって手付かずだったのだから、当然といえば当然だった。

「一番大変でしたね。資金もそうあるわけではなかったので、しいたけ栽培の仕事の合間を縫って、自分たちで草刈りをしたり、土地をならしたりといった作業を半年ほど続けて、ようやく整備できました」

当初はとにかく荒れ放題だったという（提供：田中佑樹さん）

保健所への申請も苦労した。「一般的にサウナは温泉や銭湯に隣接しているので、サウナ単独での営業許可申請というのはあまり前例がなかったみたいなんです。3カ月ほどやりとりを重ねて、ようやく許可をもらうことができました」と田中さん。

そうした苦労話を伺っていると、「そういえば、ちょっと不思議なことがあったんですよ」と前置きし、あるエピソードを教えてくれた。

水源地を探しているときの様子（提供：田中佑樹さん）

「じつはずっと水が出ていなかったんです。私も父も、水が湧いていたことは記憶にあったから、どこかに水源地やそこから蛇口へ伸びるパイプがあるはずだと思っていました。生活用水として祖父たち家族は使っていたので」

「でも、祖父はいたずらに教えて万が一のことがあってはいけないと考え、誰にも水源地の場所を告げることのないまま亡くなってしまったんです。あちこち探すんですが、なかなか見つからない。『どこにあるんだろうね』などと父とよく話していました」

祀られていた水神様（提供：田中佑樹さん）

「そして、サウナをここでやろうと決めた後にこの土地を訪れると、水が出る音が聞こえてきたんですよ！ その音を頼りに、まだ薮だったところを分け行っていくと、パイプも見つかりました。さらにパイプをたどっていくと、水源地にたどり着いたんです。水神様も祀ってありました」

水の音が聞こえてきたのは、後にも先にもその1回だけ。「じいちゃんからの『サウナをやってもいいぞ』というお告げだったのかもしれません」と田中さんは笑う。

無事に見つけることのできた水源地から新たにパイプを引き直し、アウトドアサウナに欠かせない豊富な水を確保するに至った。

カフェとイベントスペースを併設

オープン前には、無料のプレ体験会を実施。来場者の評判は上々で、新たなチャレンジへの弾みとなった。田中さんはオープンからの1年を振り返り、「おおかた予想通り」と話す。

「多い月には300人くらいのお客さんが来てくださいました。やっぱり過ごしやすい秋口が人気みたいです。それ以外の月も比較的安定した来客数で安心しました。20代後半から30代くらいのサウナ好き男性が多く、東京や大阪、名古屋などからサウナ旅で来られる方もいらっしゃいます」

お子さんは水風呂をプール代わりに（提供：田中佑樹さん）

「家族連れのお客さんも時折いらっしゃって、お子さんと水風呂をプール代わりに楽しんでいる姿もよく見られました。満足感と幸福感にあふれた笑顔で帰っていかれる様子を見ると僕もうれしくなりますし、The earth saunaを始めて良かったなと心から思います」

一方、1年経って課題も見えてきた。

「まずは1回来てもらうにはどうすればいいか考えています。リピーターのお客さんは多いのですが、初回のお客さんももっと増えてほしいです。アウトドアサウナに対してハードルを感じて、なかなか最初の一歩が踏み出しにくいのかもしれません」

手をこまねいているわけではない。より魅力あるサウナ施設へとバージョンアップしようと、新たな取り組みを始めている。その第一弾として、カフェとイベントスペースがまもなくオープンする予定だ。

建設中のカフェ

現在、建設が進んでおり、2025年5月の連休前には本格的にスタートできるよう、準備を進めていると田中さんは明かす。

「カフェとは言っても、“サウナ上がりの休憩所”のようなイメージで、軽食を用意したり、地元のお菓子屋さんやパン屋さんの商品を提供したりできたらと考えています。しいたけを使った料理も出したいですし、おいしい夏尾の米も使いたいですね」

2024（令和6）年には、都城の温泉旅館「常盤荘」とコラボした宿泊プランを限定で用意した。「お客さんからも好評で、やっぱり宿泊の需要は大きいんだろうなと改めて感じました」と田中さん。具体的な計画はないが、宿泊施設の併設も考え始めた。

「県外のお客さんからの要望で多いのが、サウナがある『ここに泊まりたい』という声。豊かな自然環境の中で過ごしたい、サウナを楽しんだ後にゆっくりしたいと言われる方がとても多いんです」

「宿泊棟は霧島山を臨む高台に作りたい」と田中さん

2棟目のサウナ棟建設も視野に入れつつある。

「今のサウナ棟もいろいろと考えて作り、これがベストだと思っていたんですが、実際に使ってみると、もっと改善したいところや、新たにやってみたいことがどんどん出てきたんです。だから、2棟目にも早く着手したいですね」

「力を合わせて地域を盛り上げたい」

サウナのことを考えるのが楽しくて仕方ないといった表情で、次々と新たな計画を話してくれる田中さん。根底にあるのはサウナ愛だけではない。The earth saunaのことはもちろん、夏尾町のことももっと知ってもらいたいという思いを田中さんは強めている。

「夏尾に住んではいませんでしたが、小さい頃はよく遊びにきていたんです。たくさんの自然に触れて、たくさんの思い出があります。今も霧島の山々がきれいに見えますし、近くには野生の亀が住むような小川もある。特に今の子どもたちはこういった風景を目にすることが減っていると思うので、夏尾に来てもらって豊かな自然に触れてもらいたい」

ゆくゆくはThe earth saunaが地域の活性化に貢献できるような存在になれたらと展望も語ってくれた。ここでも、あの聖地、長野県信濃町のThe Saunaがお手本になる。

「The Saunaまでのアクセスは全然良くありません。東京から新幹線で1時間半。そこから電車で40分、さらに駅からタクシーで15分もかかります。山奥の町で人口も少なくて、これといった観光スポットもない。だけど、The Saunaができたことで観光客が増え、町の観光収入が大幅に増えたそうなんです」

「さらに、近隣には蕎麦屋やカフェが増えて、町の発展にも貢献している。この話を聞いたときに、ものすごく感動したんですよ。そして、夏尾でも同じことができるんじゃないか、夏尾を多くの人に知ってもらえるチャンスになるんじゃないかって思ったんです」

その「地元愛」は今、田中さんの行動につながっている。サウナがある西岳地区と隣の庄内地区は人口減に悩まされる中山間地域で、ともに旧・荘内町という縁もある。両地区にまたがる同世代で手を取り合い始めた。

「都城市中山間地域等振興計画」の対象8地区

注：都城市役所の資料を基に作成

「ちょうど僕らくらいの世代で、家業を継ぐために都市部からUターンしてきている人たちが結構多いんです。カフェとイベントスペースを建設してもらっている丸宮建設の副社長もまさにそうで、じつは僕と同級生。丸宮建設は『荘内メッセージ花火』など、旧・荘内町の活性化に力を入れていて、そういった同世代の頑張りに刺激を受けています」

昨年、コラボした常盤荘の専務も同じく田中さんの同級生。「自分たちだけでは難しくても、協力し合えばできることも多いと思います。お互いの強みを活かしながら、地域を盛り上げていきたい」。

田中さんのサウナ愛と地元愛は、100年以上続いてきた土地に新風をもたらした。その息吹は、夏尾をはじめとする都城の中山間地域へも広がる気配を見せている。薪ストーブの炎にも劣らないほどの熱い思いをたぎらせ、The earth saunaは新たな挑戦を続けていく。

花火より長い「メッセージ」

「さあ、真っ暗に近づいてまいりました。5からカウントしようか？　10け？　10からカウントね！」「みんなで言いながらだよ。ゼロまでやったらどっかーんですからね！」

2024（令和6）年8月10日、19時30分過ぎ。威勢のいい“おばちゃん”の声が響く。カウントがゼロになると、田園風景が広がる「庄内（しょうない）地区」の夜空に花火が散った。

2024年8月10日、昨年に続いて2回目となる「荘内メッセージ花火」が開催された

都城市の中心市街地から「霧島バードライン」を通って車で15分ほど北上すると、庄内川を渡る庄内橋にさしかかる。庄内地区の入り口とも言える橋。その西岸に広がる河川敷で「荘内（そうない）メッセージ花火」が開催された。

オープニング花火が数分で終わり、夜空が漆黒を取り戻すと、ふたたび威勢のいい声が聞こえてきた。

マイクを握る司会進行役（MC）が「じゃあ、行きますよ！第1部花火、個人の皆さんのメッセージと、法人のかたと、読み上げます。名前を呼ばれていらっしゃるかた、返事をしてください！」と問いかけると、子どもたちの元気のいい声が響いた。

「A（名前、以下同）さんの長女、Bちゃんが初孫を産みます！予定日が9月です！安産祈願を、ときこちゃん、たのんでなーっち。Bちゃーん、頑張れよー、すっぽん！これにて安産祈願」「Cさんとこの、Dくん！来年はピッカピカの1年生。元気に学校に行こうね！じいじとばあばより」……。

子や孫の成長を思うメッセージや誕生日を祝うメッセージなどが読み上げられるたびに、沸き立つ会場。花火よりも、メッセージ紹介の時間のほうが長い。それが、この“花火大会”最大の特徴である。

メッセージが10分ほど読み上げられ、各々の思いが込められた花火が5分ほど打ち上がり、また熱気のこもったメッセージ紹介へ移る。メッセージと花火のセットは3部まで続き、合計1時間ほどの熱いショーは幕を閉じた。

老舗の井上煙火が4000発

荘内メッセージ花火は、都城市の庄内地区と西岳地区（ともに旧・荘内町）の有志によって開催されている。2023（令和5）年に続き2回目。花火は本格的だ。

花火師は、地元の井上煙火。都城市で創業して以来120年以上の実績を誇る老舗で、「都城焼肉カーニバル」と同時開催の「肉と焼酎のふるさと・みやこんじょ花火大会」のほか、全国各地の著名花火大会を手がけている。

2024.12.12

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2024年の打ち上げ数は、初回の3000発を上回る「約4000発」。みやこんじょ花火大会の「1万2900発」には及ばないものの、市内ではそれに次ぐ規模である。

ところが、一般的な花火大会とはだいぶ様相が異なる。

マイクパフォーマンスが聞ける“会場”はあるが、ごった返す様子はない

大々的な宣伝や集客はなく、イベント会場があるわけでも、出店があるわけでもない。観客でごった返す、花火大会恒例の風景が見当たらないのだ。

「実行委員会からのお願い」として、事前に「当日、イベント会場は設けていません。ご自宅や事業所、農道、広場にてご観覧ください。農道や広場でご観覧の場合、持参物やごみは必ずお持ち帰りください」と告知していた。

冒頭のマイクパフォーマンスの声が聞こえる“会場”はある。打ち上げ場所から数百メートル先にある徳石石油本社の敷地に数十人ほどが集まったが、多くの観客は自宅の庭先や庄内川周辺の広大な田畑・農道に散らばり、各々がゆったりと鑑賞した。

地域住民が周辺の田畑・農道など思い思いの場所で花火を鑑賞した

地元の消防団員や実行委員会で準備した警備員などが打ち上げ規制区域を守ったが、それ以外の交通規制などはなく、渋滞もない。そして、資金はすべて実行委員会と住民からの「寄付」によって賄われている。

地元による地元のための風変わりな花火大会。いったい、なぜこんなことを始めたのだろうか――。

冒頭で紹介した威勢のいい声の主が、その理由を会場で語っていた。

庄内と西岳のみんなを元気に

会場では、荘内メッセージ花火の出自についても語っていた

「1956年、昭和31年7月15日に庄内町と西岳村が合併して『荘内（そうない）町』ってなりました。それで、荘内メッセージ花火になっております。去年が1回目でした。この庄内川の河川敷で花火が上がれば、どげんよかろかい、地元んしに喜んでもらえるやろかいという思いから、メッセージ花火というのを立ち上げました」

「ひと玉ひと玉に思いを込めた花火を皆さんに見ていただくことで、庄内、西岳、ひいては都城の皆さんが、元気になってくださればこんなに素晴らしいことはないよね、地域が元気になればよかよねっていうのが、このメッセージ花火のコンセプトです」

オープニング花火の前、荘内メッセージ花火の実行委員でMCも務める野間登志子さん（68歳）は、こんな挨拶をしていた。

庄内町と西岳村が合併してできた旧・荘内町は、1965（昭和40）年、都城市と合併し、今では庄内地区・西岳地区と呼ばれている。

「都城市中山間地域等振興計画」の対象8地区

注：都城市役所の資料を基に作成

ともに、市中心部に比べて人口減少と高齢化が進む、いわゆる中山間地域。都城市が推進する「都城市中山間地域等振興計画」の対象となっている。庄内・西岳地区を含む中山間地域等8地区の高齢化率（人口に占める65歳以上の比率）は40％超、西岳地区に限れば60％超という状況だ。

2023.08.10

人口減に窮する中山間地域　新・振興計画の存在意義

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そんな地域で育つ子は、まさに宝。子どもや地域に元気を与えようと、地元の女性が中心となり、荘内メッセージ花火が企画された。ただし、それだけが理由ではない。

地域活動の積み重ねや、そこへの「思い」。そして、地元企業同士の「縁」といったさまざまな要因が重なった結果、実現に至った。

ストーリーを理解するためには、時計の針を35年前に戻す必要がある。

原型は「まつり西岳」の花火

「まつり西岳」の神輿。住民が手弁当でこしらえた（荘内メッセージ花火実行委員会提供）

「もともとは1989（平成元）年から、西岳の若手有志が30人ほど集まって、地元を盛り上げるため『まつり西岳』を開催していました。隣町の庄内にはお祭りがいっぱいあるのに西岳の高野町には千足（せだらし）神社の『六月灯（ろっがっどう）』だけしかない！」

「庄内に負けんくらい盛りあぐっど！という強い思いだけで、みんなで材料を持ち出し、仕事 の合間を縫って350㎏の神輿、舞台、衣装、すべてを手作りしました。会場のうしろを流れる千足川をバックに、10 発か20 発の花火を打ち上げたのが始まりです」

荘内メッセージ花火の実行委員でMCを務める野間登志子さん。 徳石石油の取締役でもある

2024年10月の取材日、登志子さんは開口一番、そうまくし立てた。

登志子さんは長年、家業である徳石石油の取締役を務めている。徳石石油はプロパンガス事業を祖業に1963（昭和38）年、登志子さんの両親が創業。1967（昭和42）年にガソリンスタンド（GS）事業に参入し、「西岳SS（現・ENEOS 西岳SS）」をオープンさせた。

登志子さんも家業に入ると、1985（昭和60）年には隣町の庄内地区に「庄内SS」をオープン。1989（平成元）年、有限会社徳石石油を設立し、さらなる事業拡大に挑んだ。

ガソリンスタンド事業などで地域に根を張る徳石石油（徳石石油のウェブサイトより）

そのタイミングで当時、35歳だった登志子さんも有志の一人として「まつり西岳」を企画。徳石石油を育ててくれた地元への感謝の意味合いもあった。

登志子さんいわく「最初は“屁のような”お祭りだった」というまつり西岳は、地域住民に愛される毎夏の恒例行事となる。そのなかで人気のメインイベントとして定着したのが、登志子さんがMCを務めるメッセージ花火である。

花火はすべて“自前”。住民からの寄付金や、会場で福引きができる「抽選券」の売り上げで賄った。次第に、「恩師の還暦祝い」にと1万円ずつ持ち寄る同級生グループや、「結婚祝い」「出産祝い」にと数万円を出す祖父母などが増えていく。

そのメッセージ、一つひとつを独特の登志子“節”で読み上げ、会場を盛り上げた。これが、荘内メッセージ花火の「原型」である。

まつり西岳の会場を西岳小学校のグラウンドに移し、規模が拡大した（荘内メッセージ花火実行委員会提供）

登志子節の花火大会は次第に地元で話題となり、多くの寄付金が舞い込むようになった。会場も「西岳小学校」のグラウンドにアップグレードされ、2006（平成18）年頃には花火の打ち上げ数が「1000発」規模まで拡大した。

のちに荘内メッセージ花火の実現につながる「出会い」が生まれたのは、その頃である。

まつり西岳が終わった本当の理由

「西岳のお祭りが楽しいよっていう話を聞いて、それで、たまたま両親の金婚式かなんかで、寄付をして花火を上げてもらおう！となって行ったんです。そうしたら、もう本当に登志子さんの話術がすばらしくて。一瞬で、虜（とりこ）になりました」

荘内メッセージ花火の実行委員、河野由理さん。丸宮建設の取締役でもある

そう興奮気味に話すのは、庄内地区に本拠を置く丸宮建設で取締役を務める河野由理さん（65歳）。今回のストーリーのもう一人の主人公だ。

丸宮建設は、由理さんの祖父が1950年に創業した老舗建設会社。由理さんも登志子さん同様、家業を手伝った。

庄内町に本社を構える丸宮建設（丸宮建設のウェブサイトより）

ともに広域の旧・荘内町に根ざす家族経営の番頭的な役回り。きっかけさえ掴めば、距離が縮まるのに時間はかからなかった。

由理さんは数年間、まつり西岳に寄付を続け、通い詰めた。だが、2008（平成20）年を最後に、20年続いたまつり西岳は終焉を迎える。その理由を登志子さんはこう語る。

「全国で花火大会の事故が頻発しだして、ものすごく規制が厳しくなったんです。まつり西岳も、打ち上げ場所と会場の距離が近すぎるということで許可が下りなくなって、他の場所を探したんですが、見つからず。上げるところがなくなっちゃいました」

そう話したところで、思い直したようにこう続けた。

「毎回、３月には実行委員会が動き出し、8月の開催前になると 1 カ月以上かけて舞台設営からチケットの準備・販売、子どもたちへの伝統踊りと歌の指導など、仕事がすんでから毎晩のように奔走していました。終了後も舞台を解体したり、会場の片付けをしたり。今考えるとすさまじいパワーだった。すべてが、ものすごく楽しかった」

「だけど、20年もやって歳を重ねると“減退”してくるんですよね。30歳だったものは50に、40歳のものは60になっちゃう。そうなった時、本当は次の世代に繋がんといかんとですよ。それが1番大きな課題でした」

「けれども、後輩が入ってこない。その苦しさとの葛藤もあった。だからきっと、花火を上げる場所が、許可がというのは言い訳だったような気がします。コロナのせいにするのと一緒。やめたならば、解放される自分も見える。燃え尽きるじゃないけど、やりきった。正直、潮時かなという思いもありました」

まつり西岳の巨大な舞台も毎年、自分たちで設営しては解体していた（荘内メッセージ花火実行委員会提供）

打ち上げ場所の問題は、一つのきっかけに過ぎなかった。

コロナ禍で温められた復活

20年のあいだに少子高齢化が進み、新たな担い手となるべき若手はまちを出ていき、喜ばせるべき対象の子どもたちもずいぶんと減った。大変な思いをしてまで続ける理由や意味が薄れていた。

とは言え、あきらめきれない自分もいた。やめた当時、登志子さんはまだ55歳。彼女の顔をみたひとが、「いつ上げるの？」「どげんかならんとね」と声をかけてくれる。

悶々と10年を過ごした登志子さんは2019（令和元）年、自社単独で開催した「徳石まつり」で、燻っていた気持ちを打ち上げ花火にのせた。

徳石石油は、まつり西岳をやめた頃から、庄内地区で自動車販売（ディーラー）事業に乗り出し、板金塗装事業も始めていた。徳石まつりは、そうした顧客に向けた「お客様感謝デー」として企画され、庄内にある都城酒造の敷地を借りて開催。そこに乗じて、登志子さんは、少ないながら花火を打ち上げた。

この花火を自宅で観ていた丸宮建設の由理さんは地団駄を踏む。「徳石さんが上げるんだったら、うちも協賛をしたのに！次は一緒にやりましょうよ」と持ちかけ、10年の充電期間を経た登志子さんの気力も、湧き上がった。

そこへ新型コロナウイルスが襲う。往年の登志子節の復活はいったん立ち消えとなるが、コロナ禍が終息しつつあった2022年の冬、「もう、上げてもいいよね！」と互いの思いが噴出。一気に実現へと動き出した。

しかも、まつり西岳のときには引き継げなかった新しい世代が加わるかたちで。

「花火さえ上がれば、思いは伝えられる」

荘内メッセージの若き実行委員、河野なつきさん。家業の丸宮建設では母同様、取締役も務める

由理さんの娘である河野なつきさん（33歳）が2023年3月、32歳のとき、14年ぶりに故郷の都城へ戻ってきた。最後の5年はメキシコ赴任だった。

帰国するや否や、母の由理さんから「徳石さんのところに花火の協賛の話をしてきて」と言われ、登志子さんのところへ出向くことになった。なつきさんは、こう振り返る。

「あくまでも私は『丸宮建設が徳石さんの花火に協賛する』という認識でいました。でも、登志子さんは『共同主催』だと。『え、いいんですか！？』『じゃあ、やりましょう！』となって、私も実行委員としてかかわらせていただいたんです」

丸宮・徳石の若手女性も含めて実行委員会が結成され、コンセプトを決めるところから始めた。

若き世代が交じる荘内メッセージ花火実行委員の面々

コンセプト決めに際して、登志子さんにはあるこだわりがあった。

「まつり西岳のように、舞台を設営して、人集めをして、片付けて、というのはどこかで息切れがくる。でも、花火さえ上がれば、思いは伝えられる。メッセージがあるから感動してもらえる。花火だけなら、絶対に続く花火大会になる」――。

やるのは、思いを伝えるメッセージと打ち上げ花火。余計なことはしない。類まれなるシンプルな花火大会の骨格が決まった。

庄内川の打ち上げ場所は侵入禁止などの規制を行った（荘内メッセージ花火実行委員会提供）

打ち上げ場所は、庄内橋西側の広大な河川敷が最適だった。県道から100ｍ離すことが条件だが、確保してもなお余裕があり、周囲に建物は一つもない。

そこから200ｍほど離れたところに、2022年に建てられたばかりの徳石石油の新社屋もある。舞台も出店も必要ない。メッセージを読み上げるだけの会場として、新社屋の敷地は十分だった。

2022年、庄内町に建てられた徳石石油の新社屋

花火の打ち上げ申請や許可取りは、徳石石油が慣れている。道路の一時通行止めなどの許可取りや警備手配などは、丸宮建設の得意領域。2社とも地元に根づいた企業であることから、周囲の田畑の地権者との交渉もスムーズにいった。

同じことが起きる確信「あった」

なにより、老舗の井上煙火が引き受けてくれたことが大きい。かくして2023年8月、西岳で育まれたメッセージ花火が復活した。

公民館長に許可を得て、西岳地区と庄内地区の回覧板で案内をしたものの、突然の打ち上げ花火に驚いた住民も多かった。事前に一般からのメッセージと寄付も募ったが、周知が至らず小規模。初回のメッセージ花火は、数百万円かかった経費のほとんどを徳石石油と丸宮建設が折半して寄付するかたちとなった。

このまま“持ち出し”が続くかもしれない。しかし登志子さんには確信があった。

「誰かへの思いを込めた花火が夜空を一瞬だけでも飾った時、やっぱりひとはぐっとくる。琴線に触れたひとたちが、じゃあ来年は子どものために、結婚を祝うために、弔うためにと思って花火が続いていくのを、私はまつり西岳で20年も見てきています」

「時代も場所も違えども、また同じようなことが起きるという確信が私にはありました」

2024年は、その確信を深める結果となった。

井上煙火の厚意もあって経費総額は前年並みに抑えられたが、その出どころは変わった。個人・法人あわせて約100組から寄付金が集まり、打ち上げ経費の約半分を賄うことができたのだ。

「この次はもっと集まる」と見通す登志子さん。「花火をみたひとが、次は自分が誰かに思いを伝えたいってなる連鎖が起きたらいいな」と話すなつきさんに、「絶対に起きる！あれを観たら、寄付したくなるって」と即答で返した。

花火が地元に帰るきっかけに

2025（令和7）年の開催日は8月9日。寄付金がさらに増えることを見越して、次回はより大きな規模を狙っている。

「（これまでの予算を）ぶち破りたいよね」とする登志子さんに、由理さんは興奮気味に言った。「去年より良かった！って言ってもらいたいよね！」。

メッセージと寄付による“参加”は、地元にこだわっていない。地域外からでも、来るもの拒まずの姿勢で規模拡大を目指す。ただし、なつきさんはこう釘を刺す。

「田舎を盛り上げるため、一緒に大きくしていけるんだったらいいなと思うんですけど、やっぱり“商業”っぽくはしたくないという気持ちがあって。思いを乗せた花火を打ち上げる、というコンセプトは崩したくないです」

そう話すなつきさんは、参加のきっかけづくりとして「SNS」にも期待する。

荘内メッセージ花火では、田んぼのあぜ道や自宅などで鑑賞するひとも登志子節をライブで聞けるよう、YouTube上で生配信を実施。Instagram（インスタ）も活用して告知などを行った。

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荘内メッセージ花火(@sounaimessagehanabi)がシェアした投稿

単なる観客の集客をしたいわけではないため、SNSは控えめに展開した。「今後、SNSをどう広げていくかが難しい課題」となつきさんは言うが、手応えも感じている。

撮った花火の写真をシェアしてもらうようインスタで呼びかけると、20枚ほどの写真が集まった。「『どこよりも良かった』とか、『地元でこんなん見られるなんて思わなかった』みたいなコメント付きで紹介してくれたかたもいて、それはすごく嬉しかったです」。

庄内地域の夜空を彩る花火の写真がSNSでもシェアされた（荘内メッセージ花火実行委員会提供）

先々は、都城を出ていった同世代にもSNSを通じて花火の存在が伝わり、帰ってくるきっかけになれば、とも願っている。

「帰ってきて友だちがいなさすぎて、寂しかったんですよ。地元の友達はみんな出ちゃっているので。それもあって、インスタやLINEでみんなに『花火あるから、ちょっと来ない？』みたいな感じで案内したら、何人かが遊びに帰ってきてくれて」

「そういう、ちょっと久しぶりに実家に顔を出そうかな、というきっかけから、その先、Uターンしようかなという気持ちに少しでもつながってくれたらいいなって思います」

登志子さんにも、先々にかける思いがある。

子どもたちが花火からもらうもの

「大きな狙いっていうのは、やっぱり私の中では、もう子どもたちなんですよ。家族愛や郷土愛だったり、地元で踏ん張る力だったり、子どもたちが花火からもらうものって、絶対にある。それをあげるのは大人。大人が頑張った先に、この花火大会があるわけです」

「父ちゃん母ちゃん、じいちゃんばあちゃんから愛をもらった子たちが、『こんなすごい花火が地元で上がる』と思えて、『これを止めることがあったらいかん』『自分らも貢献せんないかんよね』っていう気持ちにつながると、ずっと続いていけると思うんだよね」

「だから10年20年先、大人になった時、今度は自分たちが次の子たちのために返していく、あげられるひとになるっていうところまで行くと、大成功かなって思います」

次の世代へ思いを渡し、また次の世代へとつなげていく。まつり西岳でできなかった無念を、登志子さんは荘内メッセージ花火で果たそうとしている。

誰かが上げた花火を楽しむのではなく、思いを込めて自分たちで打ち上げることを喜ぶメッセージ花火。それが、中山間地域の救世主となるかもしれない。